作者：苟蛋兒
就在這看似一切向好、共同體理念初顯成效之際，一支特殊的聯合部隊，抵達了王領東部，一個名為落輝領的地方。
這裡是公社內部遭受死誕者襲擊最為嚴重的區域之一。巧合的是，這裡也正是本傑明出身的故鄉，他父母和許多親人曾經作為農奴勞作的土地。
而根據切絲維婭結合文獻與死誕者活動規律的大膽推演，落輝領及其周邊區域，極有可能埋藏著“巫者帝國”九大復甦設施中的另一個。其具體位置難以精確，但有一個簡單的定位法：哪裡聚集的死誕者最多，哪裡就最可能是目標所在。
率領這支聯合部隊的，是迪奧那。他身邊跟隨著由寒霜鎮精銳、黑巖領戰士以及部分鐵鑄領支援的重灌步兵組成的混編部隊，總人數超過一千，其中甚至包括數量可觀、裝備精良的正規騎士。這是“共同體”武力的一次重要展示，也是對本傑明故鄉的一次特殊“返鄉”。
落輝領的領主金納德，是一位臉色蒼白、眼窩深陷的年輕人。當他在自己幾乎半毀的城堡大廳裡接見迪奧那時，神情中沒有貴族面對武裝使節的戒備，只有如釋重負的解脫。
他沒有寒暄，飛快講述起來死誕者是如何突然從山林中湧出，如何輕易摧毀了外圍村莊，領地的衛隊是如何在最初的交戰中損失慘重，倖存者是如何擠在城堡和幾個大村鎮裡苟延殘喘，而他自己，又是如何絞盡腦汁卻深感無力，眼看著領地在飢餓、寒冷和恐懼中逐漸“死亡”。
“落輝領……已經名存實亡了。”金納德領主的聲音帶著絕望後的平靜，“我唯一還能為我的領民做的，或許就是為他們找到一個能接納他們的地方。我聽聞……布萊克伍德男爵，他出身於此。我懇請，看在這份鄉土情誼上，男爵大人能接納這些無家可歸的人。”
迪奧那看著這位比自己還小几歲的年輕領主，心中感慨。他按照出發前得到的指示，堅定的回應：
“金納德領主，請您放心。寒霜鎮男爵絕不會放棄“共同體”中的任何一個人。男爵大人有令。您可立即組織所有願意離開的平民，有序前往寒霜鎮。沿途經過的銀溪領及其他友好處，都會得到通知，為你們提供必要的食宿和指引。”
“因為，這是男爵大人的命令。”
此刻的金納德，或許還不能完全理解這句“男爵大人的命令”在王領新興的“共同體”網路中所蘊含的分量與執行力。但他很快，就會在這趟漫長的遷徙路上，親身體驗到。那些曾經緊閉的關卡會為他們開放，曾經稀缺的物資會得到酌情補充，甚至會有小股武裝沿途護送。這一切，只因為那道來自寒霜鎮的命令。
安排好轉移民眾的事宜後，迪奧那的目光投向了城堡窗外。壓力如同實質般壓在肩頭。他不僅肩負著清剿此地異常聚集的死誕者、為遷徙掃清道路的任務，更肩負著驗證切絲維婭的推測、尋找可能存在的“復甦設施”的隱秘使命。
此戰，意義深遠，不容有失。
他轉過身，對等待命令的各級軍官和騎士代表們點了點頭。
“準備出發。”
“馬上，我們將奔赴戰場。”
第273章 天子之位歸於本
石崖領的戰局已陷入一片血腥的泥沼，瀕臨徹底崩解。
死誕者的攻勢如同無窮無盡的黑色潮水，一波未平一波又起。它們的個體或許能被精銳戰士斬殺，但當它們以成千上萬的數量，無視傷亡、踏著同伴的殘骸向前推進時，任何戰術都顯得蒼白無力。
即便是翱翔天際的獅鷲騎士，在面對遮天蔽日的飛行怪物時，也接連折翼隕落，鮮血染紅了石崖的天空。
數量的鴻溝構成了令人絕望的壁壘。
直到那支自稱“聖戰軍”的武裝力量，接替了傷亡慘重的石崖領正規軍，成為阻擋黑色浪潮的中流砥柱，正面戰場才勉強穩住了陣腳。
“這……這根本不是我能參與的戰鬥。”
負責帶領補給車隊，艱難穿越交戰區將物資送達前線的傑弗裡，臉色蒼白地蜷縮在臨時掩體後，牙齒不受控制地微微打顫。
眼前的景象超越了他過往一切認知。這不再是人與人之間的爭鬥，而是某種更恐怖的東西在碰撞。
死誕者是毫無疑問的怪物——扭曲的形態，空洞的眼眶，散發著瘋狂。
而與之對抗的“聖戰軍”……在傑弗裡的眼中，似乎也帶上了一種非人的色彩。他們裝備混雜，來自不同教派、不同地域，甚至有許多是剛剛拿起武器的平民，但他們眼中燃燒著同一種近乎狂熱的火焰。
面對數倍於己的敵人，他們吼著各式各樣的对~或戰吼，死戰不退！斷肢、流血、身邊的同伴倒下……沒有任何東西能讓他們後退哪怕一步！他們彷彿不是由血肉之軀構成，而是由鋼鐵的意志和某種集體性的犧牲狂熱澆築而成。
就在這種恐怖的氛圍裡，傑弗裡驚恐地發現，自己似乎也正在被同化。當身邊的聖戰軍士兵用身體為他擋住一次致命的撲擊，當他用長矛，怒吼著刺穿一隻撲向傷員的死誕者獵犬時，一種混雜著恐懼、憤怒、以及榮譽感的熱流沖刷著他的全身。他也成為了這堵血肉長城中的一塊磚石，為了身後那些更遙遠，他從未置娴摹八恕倍鴳稹�
他從未想過，自己這平凡的一生，竟會因參與這樣一場慘烈到超現實的戰役而感到……一絲引以為榮。但這感覺如此真實，伴隨著每一次心跳，泵送著滾燙的血液。
“傑弗裡！”
好友彼得羅的呼喊將他從那種近乎恍惚的沉浸感中拽了出來：“這個區域的戰鬥暫時結束了！你的長矛斷了，快換一把！”他指了指傑弗裡手中那根在最後突刺中崩斷的木杆。
傑弗裡如夢初醒，鬆開手，斷裂的矛杆掉落在地。他剛想說什麼，彼得羅卻壓低了聲音，帶著難以抑制的激動湊近：“寒霜鎮有訊息！是男爵大人親自下達給我們的密令！”
這句話讓傑弗裡瞬間徹底清醒。
他連忙跟著彼得羅帶著沉甸甸的信，找到了正在與鐵鑄領支援部隊指揮官進行緊急磋商的伽隆。
那位藍髮戰士，是聖戰軍在前線最重要的指揮者之一。他們抵達時，顯然正趕上會議的關鍵節點，臨時搭建的帳篷裡氣氛凝重。
伽隆注意到了門口的傑弗裡和彼得羅，他並未因被打斷而不滿，反而直接招手：“進來吧。這裡沒有需要隱瞞自己人的秘密。”
傑弗裡深吸一口氣，有些拘謹地走進這滿是真正大人物的圈子。他能感受到鐵鑄領那位穿著重甲、面容冷峻的指揮官投來的審視目光，以及帳篷裡其他幾位聖戰軍頭領的注視。他定了定神，拆開信封，儘可能清晰地念出信中的核心內容：
“寒霜鎮、鐵鑄領、銀溪領、黑巖領等聯盟成員，已在最高戰略層面達成一致意見……鑑於當前局勢，認為石崖領守軍不應再固守“北境門戶”的傳統定位，被動承受全部壓力。自今日起，石崖領所有抵抗力量，包括聖戰軍及友軍部隊，應開始有計劃、有步驟地實施彈性防禦，必要時可主動放棄部分難以固守的次要地段，拉長敵軍補給與攻擊線，以空間換取時間，並在邉又袑で笙魅酢⒎指睢灉鐢耻姷臋C會……”
帳篷內一片寂靜，只有地圖旁火盆裡木炭燃燒的噼啪聲。
傑弗裡唸完後，有些不安地看向伽隆。主動放棄陣地？拉長戰線？這與聖戰軍一直秉持的“死守不退”理念似乎有所衝突。
伽隆卻他緩緩開口：“我認為……這個想法很好。”
這時，帳篷角落陰影裡，一個一直沉默、身披帶有隱匿教會徽記斗篷的人開口了：“北境的軍隊已在邊境完成集結，規模可觀。但他們只是靜靜駐紮，對石崖領的求援與戰況惡化……袖手旁觀。”
鐵鑄領的指揮官冷哼一聲，拳頭砸在桌上：“他們想等我們和死誕者拼個兩敗俱傷，再來收拾殘局！”
伽隆：“所以，更要改變策略。要讓戰火……適當地蔓延一下，。隔岸觀火者，終將引火燒身。”
新的戰略意圖迅速被理解、細化、傳達下去。石崖領在經歷了漫長的被動防禦和慘烈消耗後，開始嘗試著改變節奏。
很快，僵持的戰線發生了顯著的變化。在一些地段，抵抗力量不再寸土必爭，而是進行了有組織的後撤，將部分空曠或難以防禦的地帶讓出。死誕者大軍本能地湧入這些“缺口”，但其鋒頭不再集中，陣型開始拉長、分散。
與此同時，得到鐵鑄領與帕斯卡領生力軍補充、並獲得更明確戰術指導的聖戰軍及石崖領殘部，開始以小股精銳部隊進行頻繁的側翼襲擾。
戰線，第一次不再只是向人類一方緩緩擠壓。在某些區域性，黑色的潮水被頑強地頂了回去，甚至被撕開了口子。一種全新的更具韌性的戰爭模式，開始在石崖領的血與火中艱難地發芽。
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“我沒想到，你會親自來見我。”
金穗谷，羅倫的私人商會總部頂層。這裡裝飾奢華卻不顯庸俗，巨大的落地窗俯瞰著山谷中繁榮的莊園。
羅倫將一杯晶瑩剔透的頂級酒液遞給站在窗邊的身影，語氣複雜，帶著一絲難掩的驚訝。
“我們是同伴，禮節自然要到位。”窗邊的人轉過身，接過酒杯，臉上帶著讓人捉摸不透的笑容——正是本傑明·布萊克伍德。他看起來風塵僕僕，但眼神明亮，似乎這趟南下之旅並未讓他感到多少疲憊。
“同伴嗎……”羅倫輕輕晃動著手中的酒杯，露出了一個自嘲的笑容，那笑容裡夾雜著懷念與一絲落寞，
“七騎士……如今早已是過去式了。每個人都有了不同的道路，不同的追求，甚至不同的陣營。就連民間傳唱的詩歌裡，主角也不再是周遊大陸、行俠仗義的七騎士，而是變成了邊境那位“受命於天”，帶領子民對抗災厄的寒霜鎮男爵。”
本傑明抿了一口酒，品味著那醇厚辛辣的滋味，滿意地點了點頭：“看來埃爾溫的宣傳做得很到位，輿論引導的效果比我想象的還要好。”他略帶調侃地補充道，“就是這“受命於天”的稱號……下次或許該先跟我商量一下措辭，聽著有點過於沉重了，不太習慣。”
第274章 別那麼直白
“太快了。”羅倫目光沒有焦點地落在窗外繁榮的山谷景象上，“這一切，變化得太快了。無論是整個王國急轉直下的局勢，還是……我們之間的關係。”
他轉過頭，重新看向本傑明，眼神複雜：“我本以為，自己算是開明、適應能力強的那類人了。見慣了商海沉浮，看多了貴族間的權指５鎸δ恪�有這短短几年內發生的一切，我還是會感到驚訝，甚至無所適從。”
他的目光細細觀察著眼前這個昔日同伴。記憶裡那個手腳麻利、能和隊伍裡每個人都相處融洽的年輕雜役，與如今這位攪動王領風雲的寒霜鎮男爵，身影在腦海中重疊又分離。時間並沒有過去多久，但對方所抵達的高度、掌控的力量，已經遠遠超越了他這個以商業網路立足的金穗谷領主。
一絲難以言喻的滋味，悄然爬上羅倫心頭。那並非純粹的敵意，更像是一種連他自己都不願深究的嫉妒。是的，嫉妒。嫉妒對方能在如此短的時間內，從塵埃中崛起，抓住那稍縱即逝的時機，甚至塑造時勢。
羅倫深吸一口氣，將杯中酒一飲而盡，彷彿要藉助那灼熱的液體壓下翻騰的心緒，也為自己接下來的話增添幾分決斷的勇氣。他放下杯子，清脆的磕碰聲在安靜的房間裡格外清晰。
“讓我們把話說開吧，本傑明。”他直視著對方的眼睛，語氣變得嚴肅而直接，褪去了所有圓滑與試探，“你做的這一切——整合公社、大肆宣傳共同體、不計成本地援助。你的這些行為，這些遠遠超出一個普通男爵、甚至超出一個地區性領袖該有的舉動，究竟是為了什麼？你的……最終目標是什麼？”
本傑明聞言，臉上露出了那種羅倫非常熟悉的、帶著點無辜的笑容：“為了什麼？幫助鄰居，支援物資，穩定人心，當然是為了讓王領乃至王國能度過這場可怕的災難，恢復秩序與和平啊。這難道不是我們每個人都應該做的嗎？”
“本傑明。”羅倫的聲音沉了下來，他微微向前傾身，“這裡只有我們兩個人。窗外是我的地盤，門後是你信任的護衛。沒有吟遊詩人，沒有需要安撫的民眾，也沒有其他勢力的耳目。告訴我真實的理由。你的真實——這將決定，我，羅倫，要不要真正“入場”，以及……以何種方式入場。”
出乎羅倫意料的是，聽到這番話，本傑明非但沒有繼續偽裝或搪塞，反而突然笑了起來。裡面沒有嘲諷，反而帶著一種愉悅的意味。
羅倫皺起眉頭，不解地看著他。
本傑明止住笑，搖了搖頭，看向羅倫的眼神裡帶著一絲老朋友般的無奈和直白：“羅倫啊羅倫，你的問題就在於，你總是習慣性地，把一切都用做生意的角度去衡量、去解構。政治博弈、軍事行動、人心所向……在你眼裡，彷彿都是一場場可以評估風險、計算收益、然後決定是否入場的投資。”
“但事實並非如此。不是所有事情，都像買賣貨物一樣，給你留出冷靜選擇進場或觀望的餘地。尤其是在這個時期。”
本傑明的目光彷彿能看透羅倫內心的權衡：“你覺得，除了站在我這一邊——或者說，站在“共同體”這一邊之外，你還有其他的選擇嗎？當我的使者帶著物資和軍隊在王領穿行，當共同體的理念在每一個集市和村莊傳播，當所有王領的勢力或多或少被捲入其中時，金穗谷真的能獨善其身嗎？”
他微微向前，聲音壓低，卻字字清晰：“在我親自踏入金穗谷，坐在這裡與你對飲的這一刻起，在所有密切關注著王領動向的旁觀者眼中——無論是北境大公、西境大公、南境紛爭的雙方，你，羅倫，以及你所代表的金穗谷，就已經入場了。區別只在於，你是作為一個積極主動的盟友入場，還是作為一個被迫捲入、搖擺不定的潛在障礙入場。”
羅倫的呼吸微微一滯。他能聽明白本傑明話語中的邏輯。他只是沒想過，對方會把話說得如此赤裸，如此不留情面。這不再是勸說或邀請，而是近乎最後通牒式的形勢分析。
他的臉色變幻不定，驚訝、惱怒、權衡、無奈……種種情緒在那張保養得宜的面孔上交替閃過。他下意識地想反駁，想強調金穗谷的中立傳統和商業網路的獨立性，但話到嘴邊，又咽了回去。因為他知道，本傑明說的，很大程度上是對的。
在這個秩序崩壞的時刻，巨大的財富而沒有相應的武力守護，就如同孩童持金行於鬧市。
本傑明沒有再施加壓力，他只是重新端起酒杯，慢條斯理地品嚐著金穗谷珍藏的美酒，彷彿在給羅倫足夠的時間去消化這些，做出那個其實早已沒有選擇的決定。
良久，羅倫突然問出了一個看似毫不相干的問題，打破了沉寂：“蘇萊文……他現在在你那邊，具體負責什麼？”
本傑明似乎對這個問題並不意外，他放下酒杯，扳著手指，如數家珍般平靜地答道：“財務部長。總行政官，兼任外交部長。哦，如果你想聽，我還能說出更多臨時的、具體的職責，比如戰時後勤統籌、新領地接收整合的負責人之一……等等。他是個難得的人才，而且，很懂得變通。”
羅倫忽然長長地嘆了一口氣，他看向本傑明，語氣軟化了許多，甚至帶上了一絲請求的意味：“本傑明……看在我們曾是同伴，曾分享過同一營火的份上……我希望你能對我的態度，稍微好那麼一點。至少，別像剛才那麼直白。”
“當然，當然。”本傑明臉上重新浮現出那極具親和力的笑容，“我們是老朋友了，羅倫。你看，我和艾拉、和加爾文……不都相處得其樂融融嗎？”
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“處理好了？”
商會大樓外，僻靜的側門迴廊處，阿布羅狄安靜地等待著。看到本傑明出來，他低聲問道。
“嗯。”本傑明點了點頭，活動了一下有些僵硬的肩膀，“金穗谷往後會成為我們面向南境的重要門戶和補給節點。羅倫是個聰明人，他知道該怎麼選，也會拿出足夠的找狻！�
阿布羅狄跟在他身側，彙報另一件事：“王領內部，目前正式加入或明確表態支援公社的，大多是一些中小領地。那幾個歷史悠久、實力雄厚的大家族領地，還在觀望。需要去拜訪一下嗎？”
本傑明搖了搖頭，步伐穩健地向著他們落腳點走去：“不必。埃爾溫和蘇萊文已經透過渠道和私下接觸，與它們周邊的領主談得差不多了。我們只需要等待壓力自然傳導。用不了多久，當它們發現自己被友好的鄰居們隱隱圍住，而唯一的穩定物資渠道和軍事庇護都指向公社時，會主動找上門來的。我們現在有更重要、也更棘手的地方要去。”
“哪裡？”阿布羅狄問。
“聖泉領。”
“蒼白教會在王領的直屬領地，地理位置關鍵。物資豐饒，信仰堅定，擁有獨立的護教武裝。但它……或者說它背後的蒼白教會高層，至今對我們的一切倡議和接觸保持沉默，甚至牴觸。佔據瞭如此重要的位置，卻不肯合作，這讓我很難辦啊。”
阿布羅狄沉默了一下，低聲道：“蒼白教會……對這場席捲王國的災難，態度確實太過安靜，甚至可以說是反常。王都淪陷，他們似乎沒有大規模救援或調查的公開行動。各地死誕者肆虐，他們的教堂往往緊閉大門。就連石崖領的血戰，也只看到了零星的普通修士參與……”
“所以，”本傑明接過了話頭，“我們得去搞明白，他們在想什麼，在計劃什麼，或者在隱瞞什麼。”
他又笑道：“正巧，我們在那裡，都有一個老朋友，不是嗎？”
阿布羅狄立刻明白了他的所指，點了點頭。
第275章 聖泉領的安穩
本傑明與阿布羅狄前往聖泉領的行程並未大張旗鼓，卻也未做刻意偽裝。他們以符合身份的輕便馬車與少量精銳護衛組成隊伍，沿著尚能通行的道路南下。
如今的聖泉領已然對外封鎖，尋常商旅皆被阻隔在外。本傑明只能以“寒霜鎮領主，前來進行正式拜訪與交流”的名義，才得以被允許進入這片蒼白教會的直屬領地。
一踏入聖泉領的界碑，氛圍便截然不同。
“不得不說，這裡的環境用來安度晚年倒是相當不錯。”本傑明坐在馬車裡，透過車窗觀察著沿途的景象評論道。
與外界戰火肆虐、流民遍野、人心惶惶的混亂相比，聖泉領給他的第一印象是安穩。田地被精心照料，村莊炊煙裊裊，道路上行人神色平靜，甚至帶著一種近乎漠然的秩序感。彷彿那徽滞鯂本撑c西境的死亡陰影，那淪陷於瘋狂的王都，都與這片被信仰徽值耐恋睾翢o關係。
沒有逃難的流民，沒有緊急加固的防禦工事，連空氣中都缺少了那種無處不在的焦灼。這種過分的“正常”，在如今的時局下，本身就是最大的反常。
阿布羅狄對蒼白教會的領地並無好感，他更關心另一位同伴的處境。“抵達主城鎮後，我去靈園教會在這裡的小教堂，”他對本傑明說道，“去見艾奧里亞。在這片被蒼白教會牢牢掌控的地方堅守，他的壓力一定不小。”
馬車最終停在了聖泉領最大的城鎮——聖泉城前。其繁華程度讓本傑明也微微挑眉。街道寬闊整潔，建築多為溕辖ㄔ欤瑤е黠@的宗教簡約與莊嚴風格，商鋪林立，人流如織，其井然有序與物資充盈的景象，確實不輸給記憶中風華鼎盛時期的王都內城。只是那份繁華背後，少了些世俗的喧囂，多了種被無形之手規訓過的肅穆。
阿布羅狄與本傑明簡短道別後，便如同融入人群的影子般悄然離去，前往那座在此地必然處境微妙的靈園教堂。
本傑明則帶著隨行護衛，跟隨著早已等候在此，身穿蒼白教會制式長袍的接引者，朝著城鎮中心那座巍峨聳立的蒼白大教堂走去。
接引者是位神情虔铡⒀哉Z流利的修士。一路上，他幾乎不停歇地向本傑明講述著蒼白女神的教義、蒼白教會在歷史上的豐功偉績，以及信仰如何帶來內心的平靜與現世的秩序。言語間不乏暗示與招攬之意，顯然將這位新興勢力領袖的到來看作了一次難得的傳教機會。
本傑明倒也樂得藉此打發時間。他面帶溫和傾聽的神色，不時點頭附和，卻總能在對方話語的間隙，用看似請教實則犀利的問題，指出其論述中的邏輯矛盾或與已知歷史事實的出入之處。幾個回合下來，那位修士便有些額頭冒汗，引經據典的解釋開始變得磕絆。
本傑明心中暗忖，比起他上輩子記憶中那些，宗教體系縝密繁複、幾乎能自圓其說的辯經能力，眼前這位的水平實在有些不夠看。
蒼白大教堂的宏偉遠超尋常貴族城堡。它並非追求極致的奢華，而是以巨大、簡潔、高聳的線條營造出壓倒性的神聖感與肅穆氛圍。純白色的石材在陽光下彷彿散發著微光，巨大的拱門與彩繪玻璃窗描繪著女神拯救世人的種種聖蹟。
教堂內部空間廣闊，此刻竟擠滿了前來祈兜男磐健Ｄ信嫌祝轮鴱臉闼氐襟w面皆有，他們安靜地排著長隊，依次上前在祭壇前跪拜、祈丁⒌吐晝A訴，連幼小的孩童也異常乖巧，不哭不鬧。整個大廳瀰漫著一種低沉而持續的嗡嗡陡媛暋�
作為“貴客”，本傑明被直接引領著穿過祈兜娜巳海瑏K未排隊，徑直走向教堂後方更為幽深的區域。信徒們對此似乎習以為常，連目光都未多偏移，依舊沉浸於各自的信仰儀式中。
在一間採光良好、佈置簡樸卻處處透著不凡的靜室中，本傑明見到了莉維亞。
數年時光似乎並未在她身上留下痕跡。她依舊穿著那身代表高階修女的素白長袍，容顏清麗絕倫，白色的長髮被整齊地束在腦後，幾縷碎髮柔和了面部過於完美的線條。她周身縈繞著一種聖潔的氣質，彷彿與塵世的紛擾徹底隔絕，神聖得令人不敢輕易褻瀆。
這與當年她剛加入勇者小隊時給本傑明的印象幾乎一模一樣——那時他便暗自猜測，這位氣質超凡的同伴，即便不是蒼白教會的聖女，也必定是地位極高的核心人物。儘管蒼白教會並無“聖女”這一具體職階，但這並不妨礙他認為，若有此位，非莉維亞莫屬。
“好久不見了，本傑明。”莉維亞起身，姿態優雅地為他斟了一杯散發著香氣的茶水，聲音平和悅耳。
“確實很久了。”本傑明在客座坐下，接過茶杯，指尖感受著陶瓷的溫潤，“你這裡，連寄封信都挺不容易的。有時候我差點以為你是不是徹底銷聲匿跡，隱居山林了。結果派人一查才發現，你這位領主當得好好的，聖泉領更是穩如磐石。”
莉維亞聞言，輕輕掩嘴。
寒暄了幾句後，本傑明看似隨意地問道：“聽說，我二哥帕西瓦爾，現在在你這裡？”
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