作者：无端风浅
她此刻正坐在一座無名山坳的溪流邊，靴子脫在旁邊的石頭上，赤足浸在冰涼的溪水中，金色的長髮被山風吹得有些凌亂。
她手裡捏著一株剛採到的藥草，正對著陽光仔細端詳葉片上的紋路。
不遠處的山坡上，匹諾曹正蹲在一叢灌木旁，撅著屁股不知道在扒拉什麼，嘴裡還唸唸有詞。
萊文站在山坡頂端，金色的短髮在光下泛著冷光，目光掃過遠處連綿的山脈輪廓，像是在確認方向。
他們三個人已經結伴走了好一陣子了。自從在諾丁城外幫那些學生獵取完魂環之後，他們便開始了同行之旅。
第550章 直覺
辛德瑞拉將手中那株藥草的葉片翻來覆去看了好一會兒，確認了年份和藥性都符合預期之後，才小心翼翼地將它收入隨身的藥囊中。
她站起身，拍了拍手上沾的泥土，赤足踩在溪邊溫熱的石頭上，彎腰拎起靴子穿好。
山坡上，萊文的聲音從上方傳來，帶著幾分難得的鬆弛：“這邊沒有太多有價值的東西。再往北走十里，應該有一片溼地，據說長著幾種不錯的藥材。“
匹諾曹還在那叢灌木後面忙活，聲音悶悶地傳過來：“我這邊也快好了！這叢灌木里長了幾株紫葉藤，年份雖然不深，但根鬚長得不錯，帶回去可以入藥。“
他從灌木叢後探出半個身子，棕色的短髮上沾著幾片碎葉，嘴角掛著一絲滿意的笑容，像是一隻剛掏完鳥窩的貓。
辛德瑞拉看了他一眼，嘴角微微動了一下，那弧度算不上笑，卻帶著一種肉眼可見的放鬆。
自從在諾丁城外分別後，他們三人便結伴同行，一路向北走了好多天了。
沒有明確的目的地，沒有非要完成的任務，就這麼順著山脈的走向一路走，看到合適的藥材就停下來採集，遇到值得探索的山谷就拐進去看看。
這種漫無目的的遊歷，讓辛德瑞拉感覺十分舒服。
她走回萊文身邊，將藥囊重新系好，問了一句：“往北十里，那片溼地你怎麼知道的？之前來過？“
萊文搖了搖頭：“地圖上看過。穿過這片山坳，翻過前面那道山梁，有一條溪流匯入的低窪地帶。從地形來看，那種地方最容易長出喜溼的藥材。值不值得專門繞一趟，要看邭狻！�
辛德瑞拉點了點頭，沒有多說什麼。這一路走來，萊文負責判斷方向和評估地形，匹諾曹負責在探索中捕捉那些容易被忽略的細節，她則負責辨認和採集藥材。
三個人分工明確，配合起來倒也順暢。
匹諾曹終於從那叢灌木後面鑽了出來，懷裡抱著幾株根鬚完整的紫葉藤，臉上帶著收穫滿滿的笑容，一路小跑著過來：“這幾株年份不錯，雖然算不上什麼稀世珍品，但用來煉製固本培元的藥湯綽綽有餘。“
辛德瑞拉接過紫葉藤，仔細查看了一遍根鬚，確認沒有損傷後才收起來：“你倒是會挑。“
“那當然！“匹諾曹拍了拍手上的土，語氣裡帶著毫不掩飾的得意。
“本少爺雖然不像你這樣精通藥草，但我直覺向來很準。什麼樣的植物值不值得挖，我一眼就能看出來。“
辛德瑞拉輕飄飄地回了一句：“所以你剛才在灌木叢後面扒拉了那麼久，就是因為你的直覺告訴你那裡有好東西？“
匹諾曹被噎了一下，表情僵了一瞬，然後理直氣壯地反駁：“我的直覺需要驗證，驗證就需要時間，這是嚴謹！“
萊文嘴角微微動了一下，沒有接話。
他轉身朝朝山坡上方走了幾步，又停下來回頭看了一眼辛德瑞拉和匹諾曹。
他似乎在等他們跟上來，又像是在確認方向。
辛德瑞拉將藥囊重新系好，邁步跟了上去。
匹諾曹也拍了拍手上的碎土，小跑著追上來，嘴裡還在絮絮叨叨地念叨著剛才那幾株紫葉藤的根鬚有多完整、年份有多合適。
三人沿著山脊線向前走去。
腳下的路從鬆軟的泥土逐漸變成碎石和裸露的岩層，兩側的植被也悄然變化，從低矮的灌木叢過渡到稀疏的耐旱草本植物。
越往北走，空氣越發清冷乾燥，山風從前方吹來，裹挾著遠處溼地特有的潮溼氣息。
萊文的判斷向來準確。翻過那道山梁之後，前方果然出現了一片低窪地帶，沿著溪流的方向延伸出一大片綠意盎然的溼地。
水汽在陽光下蒸騰成薄薄的白霧，順著風向一側緩緩流淌。
幾叢開著淡紫色小花的水生植物在溗畢^搖曳，葉片邊緣泛著細密的水珠，在日光下折射出細碎的光芒。
“前面就到了。”
萊文在山脊邊緣停下腳步，沒有急著下去，先站在高處掃了一遍地勢。辛德瑞拉在他身側站定，目光同樣落在那片溼地上。
她的精神力如同無形的觸鬚，已經先一步向那片區域探了過去。片刻後她收回感知，眼中閃過一絲滿意。
“有一片水域邊緣長了不少水蓼草，年份還可以。蘆葦叢附近可能還有幾株石菖蒲，如果邭夂媚軖竦侥攴葑銐虻模厝タ梢耘鋷赘辈诲e的藥方。”
匹諾曹聽到“藥材”兩個字眼睛就亮了起來：“那還等什麼？走吧走吧，趁天色還早，多采一點是一點。”
他說著就率先邁開步子，沿著坡勢往下走，那副急不可耐的模樣，像是一隻被放開了繩子的獵犬。
辛德瑞拉和萊文交換了一個眼神，不緊不慢地跟在他身後。
三人下到谷地，沿著水澤邊緣一路探尋。辛德瑞拉的腳步極輕，踩在溼潤的泥地上幾乎沒有留下明顯的痕跡。
她的目光掃過每一叢植物，精準地判斷著藥性和年份，然後選出最合適的植株下手。
萊文則維持著他那副沉穩的作風，在周邊區域緩慢踱步，挑選適合採摘的東西。
匹諾曹則充分發揮了他的探索本能，什麼犄角旮旯都要鑽進去看一眼，不一會兒就抱著一捧新鮮的水草和幾株溼生植物跑回來邀功。
這幾乎是他們每一天的寫照。
走到一個新的地方，停下來看一看，把那些有用的天材地寶收集起來，然後繼續往前走。
沒有明確的終點，也沒有固定的路線，就這麼一路向北。
辛德瑞拉自己也說不清是從什麼時候開始有這樣的感覺。
大概是從魂師大賽之後，又或者是接到神考之後，她心裡就隱隱有一種預感。
她應該收集一些天材地寶。
不是那種漫無目的的囤積，而是有選擇地、有規劃地採集那些真正有價值的東西。
她說不清那個預感從何而來，就像說不清為什麼有時候會忽然抬頭看向某個方向。
但那種感覺極其篤定，篤定到她並不懷疑它的真實性。她只是順從地照著做了。
而且她發現，不只是她有這種感覺。
某天夜裡他們在篝火旁休息的時候，匹諾曹隨口提起了一句：“你們有沒有那種感覺？就是……好像有什麼東西在催著你去做這件事？”
他說這話的時候手裡正擺弄著一塊剛撿來的礦石，火光在他臉上跳動，映得那雙眼睛格外明亮。
辛德瑞拉看著他，沒有立刻回答。她知道匹諾曹說的是什麼，因為她也感覺到了。
萊文當時坐在火堆另一邊，正在擦拭一片形狀規整的骨片，聞言停了一下動作，然後點了點頭。
那種被什麼東西牽引著的感覺，不是某一個人的錯覺。
他們三個人都在被同一種無形的力量驅使著，在各自的選擇中做著同一件事。
但他們也都有分寸。
採摘藥材的時候只取成熟的部分，從不連根拔起。
撿拾礦石的時候只拿表面散落的部分，不會為了深埋的那一塊大肆挖掘。
他們像是這片大陸上最懂得節制的過客，路過時取走所需，卻從不毀壞那些東西繼續生長的根基。
那種感覺，像是在為一場自己都還沒看清的將來做某種準備。
傍晚時分，三人回到了主路。
天色漸漸暗下來，前方不遠處有一座小鎮的輪廓在暮色中浮現。
萊文看了一眼，說今晚可以在鎮上歇腳。匹諾曹立刻精神了起來，加快腳步朝鎮口走去。
辛德瑞拉不緊不慢地跟在後面，目光落在遠方漸沉的天際線上，心裡默默地估算著明天的路線。
……
北境。
鐵門關城外的風比前幾日更冷了些。天色灰濛濛的，雲層壓得很低，看不見太陽，也看不到遠方山脈的輪廓，整片天地像是被一隻灰白色的大碗倒扣住了。
小舞站在訓練場邊緣的一棵枯樹下，雙手揣在袖子裡，百無聊賴地看著前方操場上正在進行的體能訓練。
那些士兵排著整齊的隊伍，扛著沉重的圓木在凍土上來回跑動，撥出的白氣在冷風中迅速消散，口號聲此起彼伏，聽起來倒是有幾分氣勢。
但小舞看了好一會兒，只覺得更無聊了。
這已經是她來北境的第不知道多少天了。她一開始還數日子，後來發現每一天都差不多，也就懶得再數了。
她的預想中，來到軍隊就應該是每天都有戰鬥，每天都能建功立業，然後靠著軍功快速晉升，很快就能接近北境聯軍的高層，甚至有機會親手殺了比比東，亦或者看到比比東被擊殺的那一天。
但現實狠狠給了她一記悶棍。
自從武魂帝國在北境大敗、三位封號鬥羅被俘之後，整條戰線就安靜得像是睡著了。
武魂殿的軍隊縮回了防線以內，反武魂聯盟這邊也忙著消化戰果、整頓兵力，誰都沒有再發動大規模攻勢的打算。
北境因為地理位置的關係，更是成了整個反武魂聯盟裡最安靜的角落。
武魂殿似乎暫時放棄了北境這個方向，把兵力集中到了其他更需要防守的位置上。
結果就是，小舞所在的軍營每天重複著同樣的訓練、同樣的作息，最多偶爾有一次邊境巡邏任務，跑出去幾十裡地，連武魂殿斥候的影子都沒看到就回來了。
她覺得自己像是被困在了一個巨大的牢谎e。不是有形的牢唬且环N無形的、由等待和寂靜構成的牢弧�
於是她開始頻繁地往朱竹清的營帳跑。
朱竹清所在的斥候營雖然也接不到什麼大任務，但至少她們隔幾天就會出一次任務，往邊境線上跑一趟，比普通步兵營的日常訓練要豐富那麼一點點。
小舞找不到樂子的時候就會去找朱竹清，有時候帶一壺熱茶，有時候帶幾塊烤好的肉乾，就當是順路串門。
今天也是一樣。小舞掀開帳簾鑽進去的時候，朱竹清正坐在床邊擦她那柄短刃。
短刃已經被她擦得鋥亮，刃口在燭火下泛著冷光，但她還是拿著細布一遍一遍地擦著，像是在做什麼需要耐心的事。
她聽到腳步聲，抬頭看了一眼，確認是小舞之後便又低下頭繼續手上的動作：“今天訓練結束得早？”
“早什麼呀，就那樣。”小舞在矮凳上坐下，雙手撐著膝蓋，粉色的蠍子辮從肩頭垂下來，在昏暗的燭火下微微晃動。
“上午跑了十圈，下午練了兩個時辰的佇列，然後就解散了。天天都是這些，我都快背下來了。”
朱竹清沒有接話，只是將短刃翻了個面，繼續擦拭另一側。
小舞也不在意她的沉默，自顧自地說下去：“你說那些大人物到底在想什麼？打了那麼漂亮一仗，怎麼就停下來了？趁熱打鐵往南推過去不好嗎？武魂殿現在士氣低落，正是擴大戰果的好時機啊。”
“你以為打仗是過家家嗎？”
朱竹清放下手裡的細布，將短刃插回鞘中，擱在床頭。
“打贏一場仗，不等於就能一直贏下去。一場大戰消耗的物資、兵力、精力，都需要時間才能補回來。伊娃夫人能在北境站穩腳跟，靠的是一仗一仗的積累，不是靠一場大勝就衝昏頭腦去冒險。”
小舞撇了撇嘴：“道理我都懂，就是覺得……太慢了。”
“戰爭本來就是這樣的。”
朱竹清的聲音依舊清冷，卻比平時多了一絲耐心。
“大部分時間都是在等待。等待糧草到位，等待兵力集結，等待天氣轉好，等待敵人犯錯。真正開打的時間，可能只佔整個過程的十分之一。”
她頓了頓，目光落在小舞臉上：“你以為打仗就是天天在殺人和被殺？不是的。打仗的本質是——在大部分時候做枯燥的準備，然後在很少的幾次關鍵時刻，把所有準備用出去。”
小舞沉默了一會兒。她當然知道朱竹清說的是實話，只是她不願意接受罷了。
第551章 種樹
“那你呢？”小舞換了個話題，目光落在朱竹清剛插回鞘中的短刃上。
“你習慣了嗎？”
朱竹清沒有立刻回答。她側頭看了一眼帳外被風捲起的簾角，目光落在遠處那片灰濛濛的天際線上：“我不需要習慣。我只需要活著。”
小舞看著她的側臉，忽然覺得這個平時話不多的女人，身上有一種她暫時無法完全理解的沉默。
她沒有再追問，安靜地坐了一會兒，然後站起身拍了拍裙襬：“那我先走了。明天休息，你有沒有什麼安排？”
“沒有。”朱竹清說。
“那到時候我來找你。”
朱竹清沒有拒絕，只是輕輕點了點頭。
小舞從朱竹清的營帳出來時，天色已經徹底暗了下來。
營地裡亮起了零星的燈火，幾頂帳篷門口掛著油燈，昏黃的光暈在寒風中微微晃動。
她沿著營地的主路往南走，繞過幾排營帳，穿過一片堆放物資的空地，最終在一頂比其他帳篷都要大一圈的灰色營帳前停下了腳步。
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