作者：漱梦实
緒方：“商人？你在當他們的護衛嗎？”
“不是。”近藤搖了搖頭，“我現在在一座名爲北風屋的商鋪工作。”
“那家商鋪前陣子缺了個打算盤的。”
“而我剛好打算盤的水平還湊合，所以就被北風屋的東家聘來打算盤了。”
“你竟然還會打算盤啊？”
“師傅，不要把我當成只會揮劍的笨蛋好不好？”近藤沒好氣地說道，“我雖然腦子不算很靈光，但是會的技能還是蠻多的！”
“身上的技藝不多的人，可是很難在四方雲遊的。”
“打算盤啊”緒方的臉上閃過幾分回憶，“我以前也是靠打算盤爲生的呢。在脫藩之前，我的工作就是庫房官，每天的任務就是打算盤、記賬。”
“只不過我這打算盤的技能，基本算是沒有用武之地了，日後肯定是沒有機會靠這個來掙錢了。”
“爲什麼沒有用武之地？師傅您”近藤的話還沒有說完，便因想起了什麼而頓住了。
近藤想起了他師傅可是幕府現在的頭號通緝犯。
別說打算盤了，所有正常的工作，緒方基本都是做不了了。
“師傅您現在不是有人皮面具嘛。”近藤在沉默了會後說道，“有了這人皮面具，不就可以靠真島吾郎的身份正常地生活下去了嘛。”
“話是這麼說沒錯，但不到萬不得已，我並不想靠着張人皮面具、靠着真島吾郎的身份活着。”
緒方用平淡的語氣說道。
“我是劊子手一刀齋緒方逸勢。”
“不是真島吾郎。”
聽着緒方的這番話，近藤的神色變沮喪了起來。
“這樣一來師傅您會活得很辛苦啊”
“早就做好準備了。”緒方露出平靜的微笑，“在我決定刺殺松平源內的時候，我就已經做好了後半生沒辦法像正常人那樣生活，以及不知什麼時候就會死掉的心理準備了。”
“師傅，您日後如果有什麼需要的話，可以儘管來找我！”
近藤在沉默了一會後，抬起手，拍了拍自己的胸膛。
“雖說我之後打算繼續雲遊四方，但在歷練完後，我打算在江戶這裏開個專門教授我的天然理心流的劍館！”
“到那時，如果師傅您需要什麼幫助的話，可以儘管到我的劍館裏來找我！”
“開劍館哪有那麼容易，你現在不是連旅行的盤纏都沒有嗎？”緒方露出無奈的表情，“等你開了劍館，都不知什麼時候啦。”
“不會很久的。”近藤爽朗地說着，“我打算將我的天然理心流發揚光大！所以專門教授天然理心流的劍館，我是一定要開的。”
“將我的天然理心流一代接一代地傳承下去！”
“所以師傅您日後若是在什麼地方遇到了我的弟子，還請順便關照關照啊！”
“嗯，我會的。”緒方微微一笑。
“啊，師傅，我們到了，前面就是北風屋！也是我現在住的地方！”
緒方循着近藤手指所指的方向望去。
只見前方坐落着一間非常大的商鋪。
共有2層，大門口的上方掛着一碩大的牌匾，上面寫着“北風屋”這3個大字。
敞開着的大門、自門口與窗戶向外透出的光亮，無一不是在向外人告知：本店營業中。
見終於抵達近藤所住的地方後，緒方扶着近藤穿過大門口。
剛進到店鋪內，便立即有一名年紀很輕的武士，快步朝緒方二人迎上來。
“歡迎光嗯？近藤，你回來了啊？你的腿怎麼回事？還有這個人是誰啊？”
“這些就說來話長了。”近藤苦笑道，“總之先幫你介紹一下吧。千葉，這是我的師啊，不，我的朋友真島吾郎。”
“真島，這就是我剛纔跟你說的那個除了你之外，唯一一個知道我參加了御前試合、還和我一起參加了御前試合的那個朋友千葉幸右衛門！”
“幸會。在下千葉幸右衛門。”千葉向緒方鞠了一躬。
“幸會。在下真島吾郎。”緒方鞠躬還禮。
“千葉現在和我一起在北風屋這裏工作着。”近藤接着介紹道，“不過他負責的工作不同，他是醫生，擅長治療腰傷！所以被北風屋的東家聘爲專門幫他治腰的私人醫生！”
“你是醫生啊？”緒方驚訝道，“我還以爲你是一名仗劍爲生的武士呢”
千葉腰間插着2柄刀，孔武有力，雙手的小臂極其粗壯。
怎麼看都更像是仗劍爲生的武士，而不是醫生。
“哈哈哈哈。”千葉爽朗地大笑了幾聲，“在下行醫爲業，只不過有着劍術這一小愛好，所以平時無事時，會以練習劍術來消磨時間！”
說罷，千葉將視線轉向旁邊的近藤。
“近藤，瞧你這副模樣，你又惹禍了嗎剛剛在離開武試會場時，你乖乖地和我一起回來的話，就不會有這麼多事了。過來吧，我幫你看看你的腿怎麼回事。”
剛剛在離開武試會場時，千葉主動找上自己的這友人，邀請近藤一起回來。
但被近藤粗暴地拒絕，表示心情不好、要去喝2杯。
結果只不過才分別這麼短的時間而已，近藤就被人扶着回來了
緒方和千葉合力將近藤平放到旁邊的某片榻榻米上。
千葉撩起近藤的袴，查看着近藤的腿傷。
而緒方則用好奇的目光，掃視着周圍的一切。
他們現在正在北風屋的廳堂。
廳堂的四面擺滿了一個個大櫃子，櫃子上的商品琳琅滿目。
緒方看了一圈，發現這裏的商品以毛製品和手工藝品爲主。
那些手工藝品都透着一股異國風情，但又不像是西方諸國的商品。
“說起來，近藤。我還沒問過你呢。你們這北風屋是賣什麼的啊？我總感覺你們這裏的商品似乎賣得很雜啊毛製品、手工藝品、還有食物”
“我們這裏主要賣蝦夷貨。”正幫近藤查看腿傷的千葉替近藤回答道。
“蝦夷貨？”緒方的臉上浮現出淡淡的驚訝。
蝦夷，對位於日本的北海道等地的原住民們的蔑稱。
這個時候還沒有“北海道”這個稱呼。
現在這個時候，人們都稱位於他們國家北方的那塊大島爲“蝦夷地”。
“嗯。”千葉點了點頭，“我們這裏販賣以動物毛皮、蝦夷人的手工藝品爲主的蝦夷貨。”
“雖然我們這的位置偏僻了些，但因爲有賣蝦夷貨的商鋪屈指可數，所以平日裏的生意還不錯。”
“對了，千葉。”近藤問，“東家呢？東家現在不在這嗎？”
“似乎是去和一些大人物喫飯去了。”千葉道，“據我所知，是去跟江戶商界的一些地頭蛇喫飯。”
“東家之前跟我說過他想轉型、不再賣蝦夷貨了。”
“所以現在應該是在未雨綢繆，提前跟江戶商界的一些大人物打好關係。”
“不再賣蝦夷貨？”近藤驚呼道，“爲什麼？”
“因爲蝦夷地現在不太平啊。”千葉道輕聲，“購進蝦夷貨的成本越來越大，所以東家不想再賣蝦夷貨了。”
“蝦夷地不太平？”緒方挑了挑眉，“發生什麼事了嗎？”
“具體的我也不太清楚，似乎是露西亞國最近頻繁地派探險隊到蝦夷地來。”
“而幕府現在也在往蝦夷地增兵。”
“總感覺是要打仗了。”
“所以現在一些定居在蝦夷地的人都匆匆忙忙地回國來了。”
蝦夷地不太平
緒方一邊在心中這般暗道着，一邊默默地皺緊了眉頭。
與此同時
江戶，不知火裏的根據地
“原來如此，這裏就是垢村嗎真是百聞不如一見啊。”半之助一邊觀望着四周，一邊輕聲感慨着。
“半之助大人。容我率先提醒你一下。”站在半之助身旁的一名青年面無表情地說道，“垢村並沒有什麼好看的哦。”
這名青年名叫周太郎，是不知火裏的上忍之一。
在以半之助爲首的伊賀忍者們來了後，周太郎便被派來充當半之助等人和炎魔之間的通話人，以及充任這些伊賀忍者們的“管家”。
當然半之助知道這個周太郎還有一個任務。
那就是監視他們。
對於炎魔派人安插在他們身邊、監視他們的行爲，半之助感覺非常地正常。
如果炎魔不派人來監視他們的話，那半之助反而會感覺非常地奇怪。
此時此刻，半之助正和他的幾名部下，在周太郎的帶領下，參觀着不知火裏。
而他們現在所在的地方，是“垢村”。
爲了以示他們不知火裏的友好，也方便彼此的合作，在跟以半之助爲首的伊賀忍者們達成合作共識後，炎魔便借了他們不知火裏的一棟空閒的大宅邸供他們居住，允許他們暫住在不知火裏。
住在不知火裏，能方便和不知火裏的忍者們及時溝通，所以半之助等人也十分痛快地接下了炎魔的“居住邀請”。
不過雖然炎魔允許半之助等人在不知火裏暫住一段時間，但炎魔卻並不允許半之助等人靠近不知火裏的某些區域。
對於炎魔對他們在不知火裏的活動範圍做限制的這種行爲，半之助他們倒也非常能理解，因此並沒有什麼怨言。
這些天，半之助等人日日夜夜在江戶搜尋着木下源一的蹤影。
今日一早，半之助便率領着他的部下外出，一直到剛剛纔回到了不知火裏。
今日也是一如往常沒有任何收穫，沒找到半點和木下源一有關的情報。
雖說今日仍舊毫無收穫，但半之助他們也並不急躁。
他們到江戶來找木下源一，本就有着幾分賭的成分在內，所以老早就做好了“持久作戰”以及“無功而返”的準備。
自暫居不知火裏至今，半之助都還沒有好好參觀過不知火裏。
因此，在剛纔回到不知火裏後，一時興起的半之助便向炎魔派來照顧並監視他們的那個“管家”也就是那個周太郎提出了請求，讓周太郎帶他們在能逛的地方隨便逛逛。
參觀一下不知火裏的同時，也放鬆一下爲了尋找木下源一而一直操勞着的身心。
炎魔此前有提前知會過周太郎：如果這些伊賀忍者提出參觀的請求的話，就隨便帶他們到一些無關緊要的地方隨便逛逛。
因爲有炎魔的提前知會，所以在半之助他們提出這個請求後，周太郎便痛快地點頭應承了下來。
周太郎領着半之助等人走過了一片接一片可以參觀的地方。
而現在，他們來到了最後一站“垢村”。
在聽到周太郎跟他說“垢村”並沒有什麼好看的之後，半之助便苦笑了下：
“好像的確是沒什麼好看的呢，路上的行人都沒有幾個”
就在這時，半之助看過前方不遠處出現了2名青年。
這2名青年面帶菜色、兩頰凹陷，嘴脣幾無血色，一看便知他們平常的飯食肯定好不到哪去。
身上所穿的衣服也破破爛爛的，腳上連一雙鞋都沒有。
令人矚目的是他們的雙腳都拷着腳鐐。
遠遠看見半之助等人朝這邊靠近後，這2名青年便立即像是條件反射一般快步奔到了路邊，然後雙膝跪倒在地，將額頭緊緊貼在地上。
瞥了那2名青年一眼後，半之助朝身邊的周太郎問：
“那2人就是垢嗎？”
“沒錯。”周太郎點了點頭，“凡是腳上戴着腳鐐的，都是垢。”
對於不知火裏的“垢”，半之助也是久仰其大名了。
每座忍者裏都有着不同的制度。
不知火裏和其他忍者裏相比，最明顯的制度差別，那就是他們除了上忍、中忍、下忍這3級之外，還有“垢”這個奴隸階級。
上一篇：皇帝颁奖典礼：开局颁发千古一帝