作者：西门烤土豆
“都停。”
這一句落下，屋裏立刻安靜。連吊燈那點電流嗡鳴都顯得格外清楚。
曹爽揉了揉額角，是真覺得腦仁疼。殺人不過一刀，收心卻要一百刀。曹斌的屍首埋進土裏容易，曹府這羣女人的心思埋進土裏難.
他把目光從沈香蓮一路掃到羅青雀，又掃到站在稍遠的楚明玉與金喜善。環肥燕瘦，各有姿態，偏偏此刻都把眼神掛在他身上——像掛在一根能救命的繩子上。
他深吸一口氣，把臉上的鋒利收一收，放出一點溫和——溫和要有，但不能軟，軟了就會被人拿捏。
“都聽着。”他開口，字字咬清，“咱們之間那點事，到什麼地步，你們心裏都門兒清。窗戶紙既破了，也省得猜來猜去，藏着掖着，累人。”
說到這兒，他故意停了停，目光在那四個有身子的身上落一圈，語氣更緩：
“你們跟着那曹斌，是受委屈了。往後跟着我——只要你們把心放在這府裏、放在這條船上，我就護得住你們。”
沈香蓮的手還攥着絹帕，指節發白，聽見“護得住”三個字，眼眶立刻潮了。柳豔如抿着脣，像要笑又不敢笑，手掌下意識護住小腹。
曹爽抬手拍了拍胸口，像立誓，也像敲桌：
“別的不敢說，日子不會比從前差，只會更好。”
女人們的眼神一下亮起來，屋裏那股緊繃也鬆了半截。
曹爽卻不急着讓她們徹底松。他話鋒一轉，聲音抬高兩分，像把她們的心從脂粉堆裏拽出來：
“不過——你們也別隻想着靠男人疼、靠男人養。那樣沒出息。亂世裏，靠得住的，除了自己，還有手裏攥得住的本事。”
他抬手指了指窗外黑沉沉的夜，遠處隱約傳來黃包車鈴鐺聲與巡夜腳步：
“我坐了這個位子，不是隻守着這大帥府一畝三分地。我得把陽城這盤棋下大。”
曹爽說着，語氣漸起，像在給她們畫一張看得見的前程：
“開廠子——紗廠、藥廠、機器廠；辦鋪子——鹽號、布莊、糧棧得重新立規矩；再往外走，省城也好，十里洋場也好，該開的分號都得開起來。上海灘的洋行敢壓咱們的價？那就用自己的貨砸回去。”
這番話說得豪氣，卻又不是空話。女人們聽得一愣一愣，連最愛爭月例銀子的都忘了插嘴。
曹爽指尖一一點過她們：
“你們往後，也別隻做屋裏頭的姨太太。有人管賬，有人管貨，有人管人。你們得幫我——當掌櫃，當管事，當廠長。願意學的，送去學堂請先生教；不願意學的，也得把自己那點本分守好。”
楚明玉眼睫一抬，眼裏多了點思量；金喜善絞衣角的手停住，像聽見一線生路。
曹爽見火候差不多了，便把糖裏藏的刀拿出來，語氣淡下去：
“當然，話說在前頭。若有人覺得不想留，或心裏另有去處——我也不攔。每人給足安家費，收拾包袱，想去哪兒就去哪兒，我不爲難。”
這話一出，沈香蓮第一個急了，撲上來抓住他的胳膊，連聲音都發緊：
“大帥，您說這話傷人心！我們……我們不是隻認錢的女人。以前是身不由己，如今跟着您，心裏才踏實。”
柳豔如也跟着點頭，語氣急切：“我們不走！我們都不走！”
白玉蘭抿脣，話說得體面：“爽哥……大帥既有這番打算，我們姐妹自然願意跟着，盡一份力。”
羅青雀抱着胳膊站在一旁，眼神仍舊帶點笑意，卻沒插話。她不說，不代表不聽；她那點潑辣勁兒，偏偏最懂“勢”這東西。
金喜善小聲補一句，像怕被人笑：“我什麼都不懂……我願意從頭學。”
曹爽心裏有數：用前程與利益捆人，比單靠情分牢。更何況，這些女人與他之間，早就不是清白兩字能說完的。
他點頭，語氣放得更穩：
“好。既然沒人想走，那往後就是一家人。一榮俱榮，一損俱損。有本帥一口吃的，就絕餓不着你們。”
屋裏終於有了笑意。幾個姨太太臉上露出憧憬，又七嘴八舌問起廠子怎麼開、學堂請誰做先生、分號要不要去租界. ..... 曹爽挑着能說的，半真半假應付，既給她們甜頭，也不把底牌亮盡。
聊到更深，座鐘噹噹敲過兩聲。夜色沉得像墨，窗外風也涼。
曹爽抬手打住，語氣像散席：
“行了，不早了。都回去歇着。往後日子長着呢，慢慢商量。”
女人們嘴上應着，腳下卻慢。有人還想多討一句保證，有人想借機靠近些，裙襬輕輕掃過地毯，像水波一層層蕩。留聲機的絨布罩被風帶得微動，像有人在暗處咳一聲；月份牌上的女人眉眼也像在笑，笑這宅子裏換主換得快。
曹爽把這一切看在眼裏，心裏卻更冷：後宅的情分從來不是白給的，今夜他若不給個“規矩”，明日就會有人把他當軟柿子試一試。規矩要立，立得既要像曹斌那般霸道，又要比曹斌更懂分寸——讓人怕，也讓人離不開。
他的目光在腥四樕侠@一圈，最後落在羅青雀身上。
他嘴角輕輕一挑，神色玩味，學着曹斌慣來的那點蠻橫勁，像隨口下令：
“青雀，今夜留下。”
屋裏一靜。
羅青雀先是愣住，隨即臉色騰地紅透，紅到耳根。她狠狠剜了曹爽一眼，想罵，嘴脣動了動，卻終究沒把那句髒話吐出來，只一跺腳，轉身就往門外走，衣褲帶起一陣風。
客廳裏先憋着，憋到忍不住，粜β暡艤コ鰜怼Ｉ蛳闵徰谧抛煨ΓW如笑彎了腰，連楚明玉都把脣角壓了壓，像怕自己笑得太明顯。
這笑聲衝散了最後那點尷尬，帶着曖昧、戲謔，也帶着一點認命後的輕鬆：新大帥的脾氣，她們算是摸到一點邊了。
羅青雀的背影消失在廊下，腥诉@才三三兩兩散去，臨走還偷偷回頭看曹爽一眼，眼神像針，輕輕扎人。
客廳重新安靜，只剩曹爽一人站在水晶燈下。脂粉香還在，像一層薄霧裹着他。
他走到窗邊，點了一支菸。火星亮了一下，煙霧便在玻璃上纏開，遮住半扇窗外的夜色。
曹爽的眼神沉靜又冷：姨太太們這邊，暫時穩住了。
可於鳳蓉、趙振彪、陽城內外那一堆眼睛，纔是真正的局。日本人、青幫、巡捕房、還有那些等着分肉的官面朋友，誰都不會因爲曹斌死了就收手。今夜這點笑聲，不過是戲臺開場前的一聲鑼——鑼響過後，刀就要見光.
第129章 鬍子一揭嚇跪兩人！抬頭看清再說！
傍晚時分，天邊火燒雲還沒退盡，大帥府廚房已熱得像個蒸弧�
竈上銅鍋咕嘟作響，紅燒鯉魚在醬汁裏翻着身，油亮的色澤一層層裹上去，香氣直往人鼻子裏鑽。案板上薑絲、蔥段、蒜瓣排得齊整，陳小刀手裏的刀起落飛快。
自打曹爽“飛黃騰達”，廚房裏風向也變了。陳小刀從幫廚抬成副廚，口頭還叫李德福一聲師傅，腰桿卻悄悄直了不少。李德福心裏明白：這世道，靠手藝能活，靠靠山才能活得舒服。
門簾一掀，一個穿灰軍裝、腰挎盒子炮的衛兵鑽了進來，鼻子皺了一下，像嫌油煙嗆人，嗓門卻抬得高：
“李竈頭！大帥吩咐，今夜主樓設宴待客，這是菜單子，快置辦！”
李德福忙在圍裙上擦手，小跑着接過那張紙，臉上堆着15笑：“軍爺放心，誤不了事。”
衛兵哼了一聲就走.
李德福湊到窗口亮處眯眼一瞧，陳小刀也貼過來。兩人越看，眉頭越皺，臉上那點油光都僵住了。
“師傅……”陳小刀壓着嗓，“這紅燜羊蹄、蔥燒豆腐、醋溜白菜、辣子炒雞雜……不都是您平日愛下酒的？還有花生米、拌蘿蔔皮……這哪像大帥請客的排場，倒像咱下工後蹲竈臺邊喝兩盅。”
李德福心裏也發毛。
他在曹府廚房熬了快十年，曹斌請客他見得多：山珍海味堆成山，整雞整鴨擺成排，外頭洋行送來的火腿罐頭、紅酒雪茄一應俱全。今兒這菜單卻樸素得離譜，像是有人故意照着他李德福的嘴巴寫的。
“少琢磨！”李德福瞪他一眼，嘴上硬，心卻七上八下，“大帥的心思咱猜不得。羊蹄還有吧？豆腐要嫩，白菜挑心兒，雞雜洗淨了別有腥氣……快，動手！”
菜一道道下鍋，油星子噼啪跳，鍋鏟翻得急，熟悉的家常味在廚房裏瀰漫開來。李德福親自掌勺，火候拿捏得穩，陳小刀在旁遞料、裝盤，忙得滿頭汗。
等細瓷盤碗裝得齊整，正要叫雜役端走，那衛兵又回來了，身後還跟着一個，神色比先前更冷：
“李竈頭，陳副廚——大帥有令，今夜這席面，勞煩二位親自端上去。”
李德福手一抖，鍋鏟差點砸地上：“啥？”
廚子端菜，端到主樓去？這不合規矩。曹斌生前規矩大得很，廚房的人連主樓的門檻都不許靠近，更別說進廳堂。
陳小刀也愣住，喉頭滾了滾：“軍爺，這怕衝撞貴客……咱一身油煙氣……”
衛兵把臉一板：“大帥吩咐，誰敢說不妥？菜涼了誰擔着？”
話都堵死了。
李德福與陳小刀只好脫下油膩圍裙，換上還算乾淨的衣裳，打水洗臉洗手，連指甲縫也摳得乾淨。兩人各端一個紅漆大托盤，熱氣騰騰的菜餚在上頭冒着白煙，跟在衛兵後面出了廚房。
一路穿月亮門、過迴廊，青，石板路平整，腳步聲卻叫人聽得心慌。兩人的手微微發顫，托盤穩得像命，摔一下，命也許就沒了。
走到主樓門前，守衛更嚴。持槍的衛兵像釘子般立在兩旁，眼神掃過來，毫無波瀾，卻讓人背脊發涼。引路的衛兵說了句“人帶來了”，裏面應聲，厚重木門推開，一股暖氣裹着檀香、雪茄與名酒氣息飄出，像一層看不見的網。
小兩人低着頭邁過門檻。
說門在身後合上，“咣噹”一聲悶響，把退路也關得死死的。
廳堂很大，水晶燈亮得晃眼，羊毛地毯厚得踩不出聲。圓桌擺在正中，杯盞碗筷都是上好的細瓷，燈下泛着溫潤光澤。李德福與陳小刀把菜一碟碟擺上桌，動作謹慎得像在供奉神位。
擺完菜，兩人只想退。
“站住。”
主位方向傳來一聲，嗓音不高，卻像把鐵釘敲進木板裏，叫人動彈不得。
李德福與陳小刀當即僵住，後背冷汗一層層冒。若大帥不滿意，今夜這兩條命怕是要交代在這張地毯上。
兩人慢慢轉身，頭垂得更低，幾乎要埋進胸口。
“大帥……有何吩咐？”李德福聲音發顫，腿肚子發緊。
主位上的人慢悠悠開口：
“抬起頭來。”
這四個字，比槍聲還叫人發憷。兩人心裏叫苦，卻不敢違抗，只能一點點抬起眼皮。
只見“曹大帥”端坐太師椅上，沒穿軍裝，換了暗紫團花長袍，短髯修得整齊，像畫報裏走出來的軍閥。可他臉上沒有慣160常的兇戾，反倒帶着笑意，笑得叫人更不踏實。
“知道今夜這酒席，我請的是誰嗎？”他手指在桌面輕輕敲着。
李德福手心全是汗：“回……回大帥，小人不知……定是貴客……”
陳小刀一句話都擠不出來，腦子空白得像沒點火的竈。
主位那人忽然笑出聲，爽朗得不像曹斌平日那種嘶啞痰笑。他抬手往下巴一抹，竟把那兩撇短髯輕輕揭下，捏在指間晃了晃。
李德福與陳小刀眼睛陡然睜大，嘴張得能塞進雞蛋。
燈下那張沒了鬍子的臉，眉眼骨相、那股子精氣神——哪裏是曹斌？分明像極了他們在竈間喝過酒、一起罵過油價、一起熬過夜火的那個人。
陳小刀失聲：“師……師傅？！”
李德福腦子嗡的一聲，腿一軟就跪下去，膝蓋砸在地毯上只發出悶響。他嗓子發乾，話都說不利索：“這……這……”
陳小刀也跟着跪，額頭髮麻。
主位那人抬手一擺，笑意卻壓着鋒：
“跪什麼？抬頭，看清楚。”.
第130章 竈頭翻身,這府裏我說了算!
“起來。跪什麼？抬頭再看清楚——我不是曹斌那條老狗。”
他起身走到兩人跟前，彎腰湊近，語氣壓得低，卻比刀更利：
“別怕，是我，曹爽。你們竈間認識的那個人。”
李德福與陳小刀這纔敢細看。沒了短髯，眉眼骨相便露出來——熟是熟，可那股子氣勢卻早不是當年竈臺邊的憨厚。那是見過血、算過賬、坐過太師椅的人才有的沉。
李德福嘴脣發白：“曹……曹爺，您這……這要是叫人知道，腦袋都得落地。”
陳小刀急得抓住他袍角：“師傅……不，曹爺！趁還沒人察覺，咱趕緊出城！”
曹爽聽着心裏一暖，面上卻不肯軟。他把兩人從地上拽起，按到椅子上坐穩，自己回到主位，拿起酒壺給他們各倒一杯汾酒。
酒液落杯，叮一聲脆響，像敲醒夢.
“壓壓驚。”曹爽先抿一口，眼神穩得很，“跑？往哪跑？這陽城四門都有崗，巡捕房、團練、青幫眼線一張網。你們跑一步，後頭就有人拎着你們家裏人問路。”
兩人臉色更白。
曹爽把杯子放下，聲音不高，卻叫人脊樑發涼：
“曹斌死了。”
李德福一口氣差點沒順過來，手一鬆，杯沿磕在桌面上發出悶響。陳小刀眼珠子瞪圓，喉頭滾了滾，半句話也說不出來。
曹爽不急不慢，把事情撿要緊的說了一遍：他如何被曹斌拉來當替身，如何撞見曹斌勾結日本人，如何與於鳳蓉、趙振彪搭上船，又如何斷掉王福、趙鐵柱兩條爪子，最後借“真假大帥”這一出，把真曹斌當作冒牌貨當場斃掉。
他講得平靜，像說別人家的事。可每一句裏都帶着硝煙味，叫兩個廚子聽得手腳發涼，後背冷汗一層層浸透衣衫。
陳小刀灌了兩口酒才找回聲音：“那……那以後，曹府……真就歸您了？”
曹爽抬眼，眼底一點寒光一閃即逝：
“名義上還是曹大帥，實際上，這府裏我說了算。”
他頓了頓，指節在桌沿輕輕一叩：
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