作者：史料不跡
“你……你這是何苦……”易應昌的聲音有些發澀，“朝廷這麼大，難道就非得你一個人去撞個頭破血流？”
“不是非得下官去撞。”錢鐸轉過身，眼中閃爍著一種近乎偏執的光，“是有人撞我手上來了。”
他頓了頓，語氣斬釘截鐵：“崇禎若是再犯糊塗，下官照抽不誤！”
易應昌渾身一顫，臉色煞白。
他知道，自己勸不動了。
眼前這個年輕人，早已將生死置之度外。
“罷了……罷了……”易應昌長嘆一聲，緩緩站起身，腳步有些踉蹌，“你好自為之吧。”
他走到門口，又停下腳步，回頭看了錢鐸一眼，眼神複雜：“錢鐸，我易應昌在朝為官二十餘年，見過的人不少。可像你這般的……真是頭一回見。”
“下官當這是誇讚了。”錢鐸拱了拱手。
易應昌苦笑一聲，搖搖頭，轉身離去。
營房裡又恢復了寂靜。
錢鐸重新坐回案前，拿起那份物料清單。
正想著，營房外又傳來通報：“大人，武英殿大學士、太子太保成基命成閣老求見。”
錢鐸眉頭一皺。
成基命？
這位新晉的武英殿大學士，他來做什麼？
也是來勸自己穩重些的？
“請進來。”
成基命走進營房時，錢鐸已站起身相迎。
“下官見過成閣老。”
成基命擺了擺手，神色看起來有些疲憊，眼中卻帶著一種奇異的光。
他沒有坐，而是走到炭火盆旁，伸手烤了烤，這才轉身看向錢鐸。
“錢鐸，”他開口，聲音平穩，聽不出情緒，“乾清宮的事，我也聽說了。”
錢鐸心中一凜，面上卻不動聲色：“閣老也是來勸下官‘穩重’的？”
“穩重？”成基命忽然笑了，那笑容裡帶著一種說不出的意味，“不，我不是來勸你穩重的。”
他頓了頓，目光直視錢鐸：“我是來告訴你，你打得好。”
錢鐸愣住了。
他設想過成基命會說什麼——或是痛心疾首，或是語重心長。
卻獨獨沒想到，會是這麼一句。
“閣老……這話什麼意思？”錢鐸試探著問，十分好奇。
打皇帝，這絕對是大逆不道的事情。怎麼成基命似乎並不反對？
“我的意思是，你打得好，非常好！”
他坐在錢鐸對面的矮凳上，雙手攏在袖中，沉默許久，終於長長嘆了口氣。
“錢鐸，”他開口，聲音沙啞，卻帶著一種破釜沉舟般的決然，“有些話，我本不該說。可今日既然來了，再不說，怕是沒機會說了。”
錢鐸放下手中的物料清單，抬眼看他：“成閣老請講。”
成基命盯著炭火，眼神複雜：“你可知道，前些日子皇上單獨召見我時，說了什麼？”
錢鐸搖頭。
“皇上說……”成基命頓了頓，語氣裡帶著一絲不易察覺的譏誚，“讓我在朝中護著你些。說你性子太直，得罪人太多，日後若有人群起而攻之，讓我務必仗義執言，不可讓你蒙冤。”
錢鐸眉頭微挑。
崇禎讓成基命護著自己？
這倒真出乎他意料。
“我當時答應了。”成基命繼續說道，聲音漸漸轉冷，“可你猜怎麼著？前幾日在乾清宮暖閣，我照著皇上當初的囑託，替你說話，勸皇上莫要輕信讒言，莫要因小過而廢大將……結果呢？皇上把我罵了個狗血淋頭，說我‘老糊塗’、‘不分是非’、‘與奸佞同流合汙’！”
他猛地抬起頭，眼中閃過一抹壓抑已久的怒火：“錢鐸，你說可笑不可笑？當初讓我護著你的是他，如今罵我護著你的也是他！這皇帝當的，說話還不如放屁！”
錢鐸愣住了。
他設想過無數種成基命來找他的緣由，唯獨沒想過，竟是來吐苦水的。
更沒想到，一向溫和、平易近人的成閣老，竟然還有這麼狂躁的一面。
當然，他也沒想到崇禎那廝居然還背地裡搞了這麼一出。
“所以，”錢鐸輕笑了一聲，緩緩開口，“閣老今日來找我，是心中不平？”
“何止不平！”成基命站起身，在營房裡踱了幾步，緋紅官袍的下襬隨著腳步擺動，在昏黃的光線中顯得格外沉重，“我成基命侍奉三朝，自認忠心耿耿，不敢說功績多大，至少從未有過私心！可皇上呢？用人時千般好話，不用時一腳踢開！今日能讓我回內閣，加官晉爵，明日就能一句話把我趕回家種田！”
他停下腳步，轉身看著錢鐸，眼中那抹怒火漸漸化作一種深切的疲憊：“錢鐸，老夫今年五十有六，按理說該是頤養天年的年紀了。可皇上這一手，真讓老夫心寒啊。”
錢鐸沉默片刻，端起已經涼透的茶盞抿了一口，才淡淡道：“閣老這話，不該對我說。”
“不，就該對你說。”成基命重新坐下，聲音壓低，“因為滿朝文武，只有你錢鐸，是真不怕死，也真敢跟皇上對著幹的。”
他頓了頓，目光直視錢鐸：“而且，只有你，是皇上既想用，又不敢放心用的人。”
錢鐸笑了：“閣老這話什麼意思？”
“意思就是，你我都不過是皇上手中的棋子。”成基命一字一頓，“用你時，你是國之利器，可以斬貪除奸；不用你時，你就是禍亂朝綱的奸佞，隨時可以丟棄。我成基命也一樣，今日是武英殿大學士、太子太保，明日可能就是階下囚。”
錢鐸沒接話，只是靜靜聽著。
成基命繼續道：“昨日韓閣老找我談過話。”
錢鐸眼神一動：“韓元輔？”
“是。”成基命點頭，“韓閣老年事已高，精力不濟，加之近來朝局動盪，他已有致仕之意。他私下跟我說，若他退下來，首輔之位，想推薦我來接。”
營房裡安靜下來，只有炭火偶爾噼啪作響。
錢鐸看著成基命，等著他繼續說下去。
成基命深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕：“老夫原本已經心灰意冷，想著找個機會上疏乞骸骨，回老家種幾畝薄田，了此殘生算了。可韓閣老這一番話，還有皇上這番反覆無常的做派……讓老夫改了主意。”
他站起身，走到錢鐸面前，聲音低沉而堅定：“這首輔之位，老夫要爭！不僅要爭，還要坐穩！不僅要坐穩，還要跟你錢鐸聯手，把這朝廷上下，好好整頓一番！”
錢鐸終於動容。
他看著眼前這位鬚髮花白的老臣，那雙曾經疲憊、無奈的眼睛裡，此刻竟燃起了一簇火。
“閣老想怎麼做？”錢鐸問。
“很簡單。”成基命一字一頓，“你繼續做你的刀，砍向該砍的人。我在內閣替你兜底，替你擋住那些明槍暗箭。你要查誰，我支援；你要抄誰，我擬票；你要整頓哪處衙門，我協調六部配合。”
他頓了頓，聲音更沉：“但有一點——不能再像以前那樣，單打獨鬥，處處樹敵。有些事，可以迂迴；有些人，可以暫緩。我們要的，不是一時痛快，而是真正把朝廷這架爛馬車，重新拉回正軌！”
錢鐸沉默良久。
炭火盆裡的最後一點火星也熄滅了，營房裡陷入一片昏暗。
只有窗外透進來的些許天光，勉強照亮兩人的臉。
“閣老，”錢鐸終於開口，聲音平靜，“你可知道，跟我聯手，意味著什麼？”
“知道。”成基命毫不猶豫，“意味著要與滿朝文武為敵，要與勳貴為敵，甚至……要與皇上為敵。”
“那你還要這麼做？”
“為什麼不？”成基命反問，眼中閃過一絲狠色，“老夫侍奉三朝，親眼看著這大明朝從根子上爛掉！天啟年間魏忠賢亂政，老夫忍了；崇禎登基，老夫本以為能有一番作為，結果呢？皇上剛愎自用，朝臣結黨營私，邊關烽火連天，百姓流離失所……再這麼下去，這大明朝，還能撐幾年？”
他深吸一口氣，聲音裡帶著一種近乎悲壯的情緒：“老夫這把年紀，死不足惜。但臨死前，總得做點什麼，才對得起讀了一輩子的聖賢書，對得起這身緋紅官袍！”
錢鐸盯著他看了許久，微微搖頭：“說實話，我要辦什麼事情，並不需要閣老幫忙。”
“不過，”錢鐸話鋒一轉，“閣老說得對，崇禎這皇帝當的不行，欠調教！”
送走成基命，錢鐸重新坐回案前，嘴角勾起一抹弧度。
成基命的提議確實不錯。
崇禎這皇帝，欠調教。
剛愎自用，反覆無常，用人時千般好話，不用時一腳踢開。
成基命說得對，再這麼下去，大明朝還能撐幾年？
錢鐸站起身，走到窗前。
夜色已深，校場上只有幾盞風燈在寒風中搖晃，隱約能聽見遠處工坊傳來的打鐵聲，那是孫朝肅那些蠹蟲的家眷在勞作。
這些人，不過是冰山一角。
工部、兵部、戶部……六部上下，哪一處不是爛到根子裡？光靠他錢鐸一個人砍，砍得過來嗎？
成基命在內閣，確實能替他擋掉不少明槍暗箭。
至少，那些彈劾的奏疏能壓一壓，那些扯皮的公文能批一批，那些陽奉陰違的衙門能協調協調。
至於成基命那點小心思……
錢鐸笑了。
各取所需罷了。
第二天，訊息便傳來了。
“大人。”燕北的聲音在門外響起，“宮裡傳來訊息，韓閣老……上疏乞骸骨了。”
錢鐸眉頭一挑。
這麼快？
他拉開房門，燕北站在門外，臉上帶著幾分凝重：“就在半個時辰前，韓閣老的辭呈遞進了乾清宮。聽說……皇上當場就準了。”
“準了？”錢鐸有些意外。
韓爌雖然年事已高，精力不濟，但在朝中德高望重，是穩定朝局的關鍵。
崇禎就算真要換首輔，也該挽留一二，做做樣子才是。
這麼幹脆就準了……
“皇上還說了什麼？”錢鐸問。
燕北壓低聲音：“聽說皇上看了辭呈，只說了句‘韓先生勞苦功高，是該頤養天年了’，便讓王承恩擬旨，加太子太師銜，賜金百兩，綢緞二十匹，準其致仕。”
錢鐸沉默片刻，忽然笑了。
“好，好得很。”
崇禎這是鐵了心要換班子了。
韓爌一走，首輔之位空懸，內閣剩下週延儒、錢龍錫、成基命三人。按資歷、按聲望、按聖眷，成基命都是最合適的人選。
更何況，成基命剛加了太子太保，晉了武英殿大學士，明擺著是要接班的架勢。
成基命應該也得到訊息了吧？
······
乾清宮暖閣，燈火通明。
崇禎坐在御案後，面前攤著三份奏疏。
一份是韓爌的乞骸骨疏，言辭懇切，說自己“年邁體衰，難堪重任，懇請陛下準老臣歸鄉，以終餘年”。
一份是周延儒的請安折，字裡行間透著謹慎，只說“臣惶恐，願為陛下分憂”。
還有一份，是成基命方才遞上來的，關於整頓工部、兵部火器鑄造事宜的條陳，條理清晰，措施具體，顯然是花了心思的。
崇禎的目光在三份奏疏間來回移動，手指無意識地敲擊著桌面。
王承恩侍立在一旁，大氣不敢喘。
他知道，皇上在做決定。
一個可能影響朝局未來數年的決定。
“大伴。”崇禎忽然開口，聲音有些乾澀，“你說……首輔之位，該給誰？”