作者：今日是周幾
這株經歷了異變、可能與古老契約根源相連的魔植，似乎對沸騰血湖即將發生的事情，產生了本能的強烈反應……
窗臺上，月銀花幼苗的銀光如同呼吸般明滅，指向西北的葉片邊緣，甚至浮現出淡淡的流轉不休的規則紋路虛影。
那股傳遞過來的靈性波動複雜難明，警惕與探究交織，更深處，似乎還潛藏著一絲連它自己都未必清楚的被某種同源氣息引動的本能悸動。
艾莉緊緊攥著衣角，看著那株與她靈魂相連的魔植，又看向羅林。
月光映照著她發白的臉頰和緊抿的嘴唇。
“羅林先生……”她聲音有些乾澀。
“它……很在意那個方向。”
羅林的目光從月銀花移向窗外西北天際那抹愈發清晰的暗青色。
聖塔的命令，不明來源的警告，月銀花的異動，還有霍斯曼將軍之前提到的第四方痕跡……一切線索都詭異地交匯在沸騰血湖。
這絕不是什麼巧合。
“我必須去。”羅林的聲音很平靜，卻帶著不容置疑的決斷。
他快速檢查了一下次元袋裡的物品：剩餘的藥劑、能量晶石、探測儀、備用的施法材料，以及一些從聖塔兌換的針對高腐蝕和高溫環境的特殊防護道具。
狀態恢復了八九成，雖然身體未完全復原，但應對一場高強度的探查任務應該足夠。
他將幾枚加強版的傳訊護符和一小袋應急用的高能量營養劑塞給艾莉：“留在黑巖鎮，照看好魔植園和你自己。”
“如果這裡出現任何異常，或者超過七天沒有我的訊息，立刻帶著這些東西，透過鎮上的緊急傳送點去聖塔本部找杜登研究員。”
“記住路線和暗號。”
艾莉接過東西，用力點頭，指尖因為用力而微微發白：“我記住了！您……一定要小心。”
羅林沒再多說，拍了拍她的肩膀。
轉身，提起行裝，又將那盆持續散發著指向性銀光的月銀花幼苗小心地放入恆溫箱。
這次必須帶上它，它的反應本身就是重要情報。
巴哈早已從不安的鳴叫中安靜下來，六隻眼睛緊盯著西北方向，翅膀微微收攏，做好了隨時出發的準備。
“走吧。”羅林低聲說了一句，不知是對巴哈，還是對自己。
推開黑石小屋的門，踏入黑巖鎮寂靜的夜色。
沒有驚動任何人，羅林啟用了手腕上一個基地配發的短途定向傳送裝置。
光芒閃爍，他的身影消失在原地，出現在距離黑巖鎮數十里外的一個預設隱蔽座標點。
從這裡到第七前進基地，還有一段不短的距離。
羅林沒有選擇耗費巨大的連續傳送，而是辨認了一下方向，展開身法，配合著【星流親水場】對空氣的輕微操控減少阻力，向著基地方向疾馳而去。
巴哈則展翅高飛，在高空充當警戒的眼睛。
一路無話，只有呼嘯的風聲和腳下灰燼被踏實的沙沙聲。
西北天際那抹暗青色，如同滴入水中的墨跡，在緩慢但持續地擴散、變深。
空氣中，除了焦炎地獄固有的灼熱與硫磺味，開始摻雜進一絲極其微弱的陌生的……金屬腥氣與能量過載的焦糊味？
幾個時辰後，第七前進基地那熟悉的輪廓出現在地平線上。
基地此刻燈火通明，防禦塔的光芒掃視著四周，氣氛明顯比羅林離開時更加緊張。
羅林在入口處快速透過了身份驗證和檢疫。
守門計程車兵認出他，立刻行禮放行，並告知霍斯曼將軍正在指揮中心等他。
走進指揮中心，裡面已經聚集了不少人。
霍斯曼將軍站在中央沙盤前，眉頭緊鎖。
他旁邊站著已經傷愈歸隊、但臉色依舊有些蒼白的布雷克，以及艾拉、莉亞娜，還有幾名基地的高階軍官和研究部的代表。
雷曼不在，他的手臂恢復還需要時間。
看到羅林進來，眾人的目光立刻聚焦在他身上，尤其是他提著的恆溫箱。
“羅林，來得正好。”霍斯曼將軍示意他上前，指向沙盤西北角新標記出的一個、被代表極高能量反應和未知威脅的深青色光斑覆蓋的區域，正是沸騰血湖。
“聖塔的命令和情報，你已經收到了。”霍斯曼將軍語氣凝重。
“基地方面，剛剛也接收到了同樣的加密資訊流片段，以及聖塔本部的協查指令。”
“資訊傳送者身份無法追溯，但資訊本身透過了聖塔最高階別的真實性驗證，不是偽造。”
“內容你也知道了，關於鑰匙真正用途的警告，以及沸騰血湖座標。”
他頓了頓，看向羅林手中的恆溫箱：“另外，研究部遠端分析了那株月銀花的異動資料，確認其指向性與加密資訊中的座標高度重合。”
“維拉妮卡大師認為，這絕非偶然。月銀花與鑰匙根源的聯絡，讓它成為了一個……活體探測器，或者說是某種共鳴信標。”
羅林將恆溫箱放在旁邊一張桌子上，開啟。
月銀花幼苗的銀光立刻映亮了周圍一片，葉片指向沙盤上沸騰血湖的位置，紋路閃爍。
“那麼，任務是什麼？”羅林直接問道。
“前往沸騰血湖，查明能量異變和不明勢力活動真相，確認加密資訊的可靠性，評估潛在威脅，並儘可能獲取關於鑰匙和古老契約的更多情報。”霍斯曼將軍沉聲道。
“鑑於亡者之喉一戰的經驗，以及此次任務的未知性和高風險，聖塔和帝國決定聯合派遣一支精銳突擊隊。”
“由你，羅林，擔任技術顧問與副指揮。”
“布雷克隊長擔任行動指揮。”
他看向布雷克。布雷克點了點頭，眼神堅毅：“焦炎巡視者小隊，加上臨時補充的兩名帝國熔爐守衛精銳和一名聖塔派來的陣法學專家，組成突擊隊。”
“艾拉、莉亞娜歸隊。雷曼……繼續休養。”
艾拉和莉亞娜同時踏前一步，表示明白。
“陣法學專家？”羅林問。
“是我。”一個略顯拘謹、但眼神清澈認真的年輕男性聲音響起。
羅林循聲看去，是個穿著聖塔標準研究員灰袍、戴著眼鏡、懷裡抱著一個複雜儀器箱的年輕巫師，看起來最多二十歲出頭，氣息大約在一環巔峰。
“我叫亞伯，專精古代與現代複合陣法解析與破解，被維拉妮卡大師臨時指派加入此次行動。”
年輕，但能被維拉妮卡大師在這種時候指派過來，想必有過人之處。
“還有這兩位。”霍斯曼將軍指了指布雷克身後兩名氣息沉凝、眼神銳利的熔爐守衛，他們裝備更加精良，甲冑上有著特殊的暗金色紋路。
“帝國熔爐之心衛隊的精銳，戈爾和代號為鐵砧的兩位。”
“擅長攻堅與重灌防禦。”
戈爾是個方臉大漢，沉默地點了點頭。
鐵砧則咧嘴笑了笑，露出一口白牙，但眼神裡的殺氣掩飾不住。
這樣一來，突擊隊成員共七人：布雷克，羅林，艾拉，莉亞娜，亞伯，戈爾和鐵砧。
“準備時間一小時。”霍斯曼將軍最後說道。
“基地會為你們提供最強裝備補給，並在你們出發後，對沸騰血湖外圍區域進行持續的遠端監控和有限火力支援。”
“記住，情報優先。”
“如遇無法應對的局面，允許放棄任務，撤回基地。”
命令下達，眾人立刻散開，分頭進行最後的準備。
第232章 抵達
羅林去了裝備庫，補充了足量的精神力恢復藥劑、高能量營養劑、以及幾枚特製的能在極端能量環境下維持基本通訊的加強版傳訊水晶。
又領取了一件據說能抵抗高強度能量衝擊和部分規則干擾的新型內襯護甲，替換了身上那件已經有些破損的舊袍子。
布雷克和兩名熔爐守衛則在除錯他們的重型裝備和破魔武器。
艾拉仔細檢查著她的每一支箭矢，尤其是幾支新配發的箭頭刻有空間擾亂和能量潰散符文的特殊箭。
莉亞娜在清點和補充聖力藥劑與淨化護符。
亞伯則抱著他的儀器箱，嘴裡唸唸有詞，似乎在快速記憶著什麼複雜陣圖。
一小時後，突擊隊在基地最隱蔽的出發平臺集結完畢。
每個人都全副武裝，神情肅穆。
霍斯曼將軍親自來送行。
“保重。基地等你們回來。”他言簡意賅。
傳送光芒亮起，將七人小隊送往預設的距離沸騰血湖約三十里的一處相對安全的隱蔽前進點。
光芒散去，更加灼熱、乾燥、且空氣中瀰漫著濃重硫磺與血腥混合氣味的空氣撲面而來。
腳下地面滾燙，遠處隱約傳來低沉的、如同巨獸心臟跳動般的轟鳴聲。
這裡已經遠離了灰燼平原，進入了焦炎地獄碎片更加核心、也更加危險的區域。
天空的暗紅色變得更加深沉，彷彿凝固的血液。
而西北方向，那抹暗青色的異樣天光已經清晰可見，甚至能看到其下方，隱約有暗紅色的光芒在翻滾湧動，那就是沸騰血湖！
羅林立刻開啟恆溫箱。
月銀花幼苗的銀光更加明亮，指向性明確無疑，葉片上的規則紋路虛影也越發清晰。
同時，幼苗傳遞來的靈性波動中，那絲奇異的吸引力變得更加強烈，但警惕和不安也同樣在增加。
“探測儀啟動，全頻段掃描。”羅林下令，同時將自己那臺經過聖塔升級的聯合探測儀架設起來。
亞伯也立刻開啟他的儀器箱，開始釋放出幾個只有拳頭大小、如同金屬蜂巢般的球形探測器。
這些探測器無聲無息地升空，朝著沸騰血湖方向飛去，進行更廣範圍的地形和能量場掃描。
資料很快反饋回來。
沸騰血湖並非真正的湖泊，而是一片直徑超過十公里的由粘稠高溫的暗紅色岩漿，以及某種未知散發強烈生命與腐蝕能量的暗青色流體混合構成的不斷沸騰翻滾的恐怖區域。
湖中心能量讀數高得離譜，空間結構極不穩定，頻繁出現小規模的能量噴發和空間褶皺。
而在湖岸周圍，探測到了大量非焦炎地獄原生、也非亡靈或腐化生物的能量殘留痕跡，以及……一些簡易但高效的風格奇特的能量遮蔽和預警法陣。
法陣的構建手法，與已知的巫師流派、死靈法術、甚至訪客的秩序技術都不同，透著一股冷硬、高效、且充滿實用主義的氣息。
“第四方勢力……果然在這裡活動。”艾拉看著探測儀螢幕上標記出的那些法陣節點和能量痕跡，低聲道。
“看這裡。”
亞伯指著他儀器投射出的立體地形圖的一角，那是沸騰血湖東北側的一處相對平緩的湖岸。
“這裡的能量遮蔽法陣有明顯的人工加固痕跡，而且……內部似乎有一個相對穩定的能量空洞，像是……入口或者據點？”
布雷克盯著那個位置，又看了看月銀花堅定不移的指向：“目標很可能就在那裡。”
“亞伯，能破解或繞開那些法陣嗎？”
亞伯推了推眼鏡，眼中閃爍著專注的光芒：“給我點時間分析結構。”
“這些法陣很精妙，但並非無懈可擊。”
“它們似乎更側重於預警和能量干擾，而非絕對防禦。”
“找到頻率和節點規律，應該能安全透過。”
“抓緊時間。”布雷克下令。
“戈爾，鐵砧，前方開路，注意隱蔽。”
“艾拉，側翼偵察。莉亞娜，居中策應。”
“羅林，你和亞伯負責技術支援和破除障礙。”
“行動！”
小隊立刻行動起來，朝著那片疑似入口的區域謹慎接近。
越是靠近沸騰血湖，環境越是惡劣。地面溫度高得嚇人，偶爾有暗青色的散發著刺鼻氣味的蒸汽從地縫中噴出，帶有強烈的腐蝕性。
空氣中游離的能量粒子異常活躍且混亂，對護身能量和探測裝置都造成持續干擾。
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