作者：蒙面怪客
“嗯。”周乙點頭：
“伯父舊疾復發，聽說情況不妙，現如今劉家酒樓無人管理，他作爲獨子定然要接手家裏的生意，以後應該是不會再來了。”
“哎！”餘壯輕嘆：
“想不到啊，上次見還生龍活虎般的一個人，怎麼就突然間病倒了哪？”
這件事確實讓人意想不到，不過這世上的意外多了去了，對此，兩人只能表示遺憾。
“劉禎不來上差，他妹妹的事看來是真沒戲了。”餘壯搖了搖頭，忍不住側首看來：
“小乙哥，你就沒有後悔過？”
“後悔，怎麼不後悔。”周乙翻了翻白眼，有氣無力開口：
“不過現在的劉家，肯定不會答應嫁女了，後悔也沒用。”
“也是。”
餘壯點頭：
“爲了抵抗丹陽叛軍，城守韓大人戰死，劉家沒了靠山，現如今伯父也……情況不明。”
“嫁女，只能以後再說了。”
“不過現如今正是劉家日子最艱難的時候，小乙哥若是能多幫幫忙，日後娶妻應該也不成問題！”
“我能幫什麼忙？”周乙搖頭：
“周某不懂經商，更不會做飯，對酒樓生意可謂一竅不通，你若有這個心可以常去。”
“興許……”
“那劉家妹子會因此看上你。”
“小乙哥說笑了。”餘壯雙手搓動，面露尷尬，眼神卻不時閃爍，看來心中已有抉擇。
周乙掃了他一眼，輕笑不語，他看得出餘壯對那劉曼很上心，不然也不會經常旁敲側擊詢問自己。
就不知，那劉曼會不會看上他。
現如今劉家陷入困境不假，但瘦死的駱駝比馬大，一介小小護院，怕不能讓人重視。
“小乙哥！”
這時，一人從外面奔來，道：
“有人找你。”
“哦！”周乙挑眉，起身站起：
“誰？”
他在城中認識的人可不多。
……
“可是周乙周公子當面？”
一位身着厚重麻衣、腳踏木靴的乾瘦老者立在飛雪之中，雙手面頰通紅，朝着他抱拳拱手。
“正是。”
周乙回了一禮：
“老丈找我？”
說話間，他略微審視了一下來人。
古銅色的皮膚，面頰滿是皺紋，兩眼已現渾濁，氣息更是極其微弱，如田間勞作一輩子的老農。
雙手紅腫，可見膿瘡、皸裂。
凍手！
雖然雙手凍瘡嚴重，對方卻顯然已經習慣，並沒有刻意保護，也許是知道保護也沒有。
索性隨它去了。
這是很多從事苦力差事方有的習慣。
“是。”老者當是極少來這等地方，神情拘謹，聞言小心翼翼開口：
“小老兒受信人趙三所託，來這裏給您傳幾句話。”
“趙三哥。”周乙面色一正：
“老丈請說。”
“趙三說，他跑遍了洪家堡附近的幾個村寨，並沒有周公子您要找的人。”老者開口：
“且當年流民湧入崑山城，期間洪家堡並未招募過佃戶，倒是有些人打着洪家堡的名義做人口買賣。”
“據說，很多人因此失蹤。”
“咔嚓……”
周乙腳下積雪一沉，面色也變的冰冷。
“當然。”老者嚥了咽口水，道：
“也許周公子找的人並不在其中，可能去了別的地方也不一定，畢竟當年有不少流民出城做了佃戶。”
“……”
周乙沒有吭聲，良久方道：
“趙三哥可曾說過，那些做人口買賣的，都是些什麼人？朝廷、衙門難道都不管的嗎？”
“這個……”老者眼神變換，想了想方低聲道：
“聽說，與紅蓮教有關。”
音落又急急擺手：
“周公子可千萬別外傳，更別說是小老兒說的，這些事小老兒一點都不知道，只是給人傳話。”
“我明白。”周乙點頭，深吸一口氣，問道：
“趙三哥哪？”
“可是又給人送信去了？”
“不。”老者搖頭，眼神一黯：
“他死了，死在送信的路人，不知道被誰殺的，身上的東西除了信箋都被人洗劫一空。”
場中一靜。
周乙目視對方，心頭情緒奔湧。
良久，
方澀聲開口：
“趙三哥真是位信人。”
老者點頭。
這年頭的信客，本就不易做，客死他鄉、病死途中的不知凡幾，趙三隻是其中不起眼的一位。
“有……有勞了。”深吸一口氣，周乙從身上取出二兩碎銀，不顧老者推讓強行塞進對方懷裏：
“大老遠跑一趟，這些是我的一番心意，莫要推辭。”
“另外，不知道趙三哥的屍體葬在何處？可有家眷？周某打算過幾日前去祭拜一番。”
“多謝周公子賞賜。”老者雙手緊握銀子，一臉激動多次想要跪倒在地，卻被抬住。
“趙三沒有家眷，屍體放在義莊，大概會葬在城外的亂葬崗。”
“我會去的。”
目送老者離開，周乙立在飛雪中紋絲不動，許多本以爲已經遺忘的事，悄然在心頭浮現。
歷歷在目！
聽聞鄭大叔去做佃戶時徐六那古怪的眼神。
紅蓮教教徒與巨鯨幫暗中的交易。
坊間的某些傳聞。
鄭大叔的容貌，白嬸子擔驚受怕的表情，囡囡天真燦漫的眼神，還有趙三應諾時的凝重。
“呵……”
輕呵一聲，周乙緩緩垂首，雙手青筋高鼓，腰間佩刀無風自顫。
“錚！”
刀聲輕吟。
此時的自己，已經今非昔比，沒必要等事情臨頭再做應對。
……
……
……
劉府。
“劉兄！”
“劉大哥！”
周乙、餘壯兩人朝着劉禎拱手。
“你們怎麼來了？”見到兩人，劉禎面泛喜色，急忙伸手朝內一引，同樣搖着頭道：
“快點進來，來就來了拿什麼東西？”
“聽聞伯父身體不好，所以我們過來看看。”餘壯把東西交給一旁的劉家管事，道：
“裏面有小乙哥拿的靈芝，還有我從武院託人帶出來的丹藥，不妨讓人看看能不能用得上。”
“有心了。”劉禎眼中憂色一閃而過：
“坐！”
同時吩咐下人：
“去沏茶！”
“是。”下人躬身應是，垂首退下。
一段時間不見，劉禎整個人消瘦不少，面泛疲憊，圓滾滾的體型瘦下來，竟給人一種成熟穩重的感覺。
劉父身體出現異樣，一應事務壓在他的身上，年幼無知已難堅持。
唯有長大，才能扛起應該抗的東西。
變化在無聲無息間發生。
“劉兄就算不再去小院，我們也是同僚一場，之間的情分不會變。”坐下後，餘壯正色開口：
“如果有用得着的地方，儘管吩咐，能幫的我們一定會幫！”
“多謝了。”
劉禎眼泛動容，點頭應是：
“餘兄弟有心了。”
他去林家外院，爲的也是結交一些朋友，不過對劉家生意能夠幫得上忙的，是李家、蘇家這等豪門。
奈何。
劉禎終究年輕，撇不下面子攀附，與李瑜等人的關係只能說不遠不近。
反倒是與餘壯、周乙等人比較談得來，現如今見劉家遇難，也只有餘壯主動開口要幫忙。
不論實力如何，這份心都讓他心頭一暖。
“劉兄。”
彼此客氣了一陣，周乙慢聲開口：