作者：隐约点
遠處沼澤泥潭突然泛起劇烈漣漪，一個老態龍鍾，後背生有骨刺的老女人從泥潭裏鑽了出來！
她的皮膚青紅交織，滿嘴豁牙、長爪如鉤，醜的簡直能止小兒夜啼！
“沼澤巫婆？抱歉，可不能讓你干擾正常教學。”獵魔人臉色一冷。
“嗖——”
尖銳而倉促破空聲！
沼澤巫婆身形猛然一顫，額頭綻放血花，哀嚎着向後踉蹌兩步，身形一陣模糊就要化作泥漿逃遁。
弓身提劍的羅伊突然詭異地閃現在它身邊，背後虛空鑽出一團滴落鮮血的猩紅觸鬚，迅疾絕倫地撲擊、纏繞，繃緊！
將它提離地面！
“唰——”
阿隆戴特劃過一道璀璨的弧線。
就像熱刀子切進黃油。
羅伊身後留下一具噴血的無頭屍體。
血淋淋的醜陋首級滾落到他腳下。
擊殺沼澤巫婆，經驗值+180，獵魔人Lv10（580/8500）
……
最後一頭水鬼被獵魔人強行分流後，遭到七個小男孩包圍。
它有那麼一瞬間咧着大嘴，傻乎乎愣在原地，慘白的眼珠子不停張望，似乎在用貧瘠的腦髓考慮到底該先啃哪個？
孩子們同樣在觀察，稚嫩的眼充斥緊張、畏懼，伸手拔劍。
就在戰鬥前，他們拔起劍來毫不費力，這時卻怎麼也拔不出來，它就像被焦油黏住了一樣。
他們矮小的身體抖如篩糠，牙齒咯噔打架。
成年男人面對食屍鬼會喪失反抗的勇氣。
同理，孩子面對水鬼，就像中了定身術。
只有手指不受控制顫抖。
“嗚嗚……救命！”
那個一開始叫媽媽叫得最大聲的竹竿最先崩潰，轉身就跑。其他六個孩子有樣學樣不約而同小步後退，手中的訓練劍變成了瘸子的柺杖。
水鬼立馬眼前一亮，朝竹竿撲了過去。
小短腿兒又怎麼比得上水陸兩棲、游泳短跑俱佳的全能選手？
“烏拉烏拉”它帶着一陣腥風大叫着跑出幾步，就好似老鷹捉小雞般狠狠將竹竿摜倒在地，摔了個滿嘴泥。
“嗚嗚，媽媽！”
“砰！”
一股強勁的氣流從旁襲來，一下將水鬼掀翻在地，並且頭暈目眩好半天緩不過來勁兒。
“抖什麼抖？還不快上！”
而貓鷲就站在旁邊，用儘可能恐怖的眼神威脅，伸手朝做了個抹喉的手勢！
另一個留着西瓜頭的塔酷馬似乎覺得獵魔人更恐怖，壯着膽子湊近摔倒的水鬼，舉起木劍往它後背軟弱無力地抽了一下。
“烏拉！”
他成了下一個犧牲品。
水鬼將他撲倒在地！
獵魔人再次把水鬼擊倒！
如此循環往復。
接下來的兩分鐘，七個孩子都享受到了水鬼熱情溫暖的抱抱。
無一例外變得就像小花貓一樣鼻青臉腫、渾身污泥。
本來怕得要死，然而當他們紛紛被水鬼糟蹋一回後，反而破罐子破摔般，心中畏懼盡去。
一個個咬牙切齒如同狼犢子，不知道誰起的頭，七個娃分工合作，一人對付水鬼的一條腿兒，一隻胳膊，一個腦袋……
考拉抱樹一樣死死抱住它。
水鬼渾身掛着重達數百斤的“娃娃”仰面倒地，腳跟緩緩蹬踹泥土，胸膛微微起伏。
其實，它早被貓鷲反覆的阿爾德法印擊碎了內臟。
而剩下的一個“瘦竹竿”，在貓鷲的眼神威脅下，顫顫巍巍地用劍戳穿了它的眼球。
解脫的那一刻，水鬼慘白浮腫的臉上居然露出一絲釋然。
“嘔……”
七個孩子終於鬆開屍體累癱在泥地裏，帶着滿身汗水和泥水乾嘔起來，渾濁淚珠滾落眼眶，神情激動、振奮、還有一絲後怕。
隔了好久才緩過勁兒來。
“嗚嗚……我們殺死它了！醜八怪！”
“恭喜你們，膽小鬼，順利拿下第一滴血。”貓鷲嘴角浮現欣慰的笑容，“過程雖然曲折，結果還算勉強。”
“現在明白了嗎？越怕死得越快。齊心協力，這玩意兒也並非不可戰勝。”
“懂了……嗚嗚……明白了。”
“能回家嗎？我得洗澡，衣服髒透了！”
“我餓壞了！”
七個學徒揉着身上的青腫，眼含懇求。
“不行。”貓鷲灰綠瞳孔掃向另一邊，水鬼和沼澤巫婆的屍體被羅伊疊到一塊，當做樣本，指點五個學徒戰利品嚐處理方式，“這趟旅行遠沒有結束，還有好幾個精彩的項目等着你們。”
“全部過來，玩個有趣的遊戲……”他掏出短刀，抖動手腕，切豆腐般輕鬆自如地劃開水鬼的肚皮，
熱氣繚繞、紅的綠的，燻人欲吐的內臟展現在孩子們面前。
“嘔——”
“吐吧，吐得越多，晚上喫肉越多。”
“嗚嗚……”
……
接下來的幾天，他們體驗到了人生中最刺激最奇妙的旅程。
第十七章 外派與迴歸
一個早晨，光線灰暗、空氣潮溼，散發着夜雨和晨霧的味道。
從極西處而來的馬車隊穿過維吉瑪郊區和湖上吊橋，駛入貿易區，在全副武裝的士兵護送下，進入維吉瑪北邊的弗爾泰斯特城堡。
一名披着藍色大氅，身材雄壯的鷹鉤鼻男人下了馬車，側目一望。
碧波萬頃的維吉瑪湖吹來的微風傳達着和平，城堡內等卻有另一場激烈的硬仗等着他。
……
泰莫利亞的國王坐在長方桌主位的王座上，頭頂王冠，披紅色斗篷，一手扶着把手，一手撐着下巴，將高傲的姿態展現在來訪者面前。
而雅妲公主坐在他右側，保持緘默。
“辛特拉自古以來就沒有懦夫，你們的士兵的血性和勇武在整個北境赫赫有名，再加上閣下和辛特拉雌獅的英明統帥。必然能給那羣南方而來的蠻子迎頭痛擊，讓他們長長記性！”
“弗爾泰斯特陛下，感謝您這麼看得起我。”桌子對面，留着土匪般大鬍子的伊斯特富有穿透力的眼睛掃過會議的主導者，“以你的高瞻遠矚，必然已經派遣偵察兵到阿梅爾山偵查，尼弗迦德數萬大軍已經露出崢嶸一角。”
“以你的睿智，早該看出來，他們的圖诌h不止於一個辛特拉。”
“那又怎樣？對尼弗迦德人而言，雅魯迦河是無法逾越的天塹，那條河在我們北方國家的控制之下，河口和補給路線都在我們的掌握之中。側翼還有史凱利傑、希達里斯、以及維登的三座要塞保護。”
“尼弗迦德的‘小孩’沒有控制河口和河岸就無法保證補給線的安全，敢逾越，定讓他們有來無回！”弗爾泰斯特一臉篤定，就彷彿在說辛特拉的劫難與泰莫利亞毫無關係。
伊斯特望了眼窗外，深吸一口氣，不知不覺雨水落了下來，令人心煩的雨點敲打窗楹，“我來自史凱利傑，大海的子女向來不喜歡拐彎抹角，我就直說了……”
“辛特拉的男兒以勇武著稱，然而我們的國土有限，我們能培養的精兵良將同樣有限，在絕對的數量面前，無力迴天。”
“你們還有驍勇善戰的盟友史凱利傑。”
“轟隆！”雷聲滾滾，一條條銀蛇在烏雲中穿梭。
“僅此而已！”伊斯特大聲強調，“說句喪氣的話，哪怕我們的男兒浴血奮戰，辛特拉淪陷可能性仍然高的嚇人。”
“以你的眼光，應該明白泰莫利亞無法置身事外。”伊斯特頓了頓，語氣乾澀，然而再痛苦的未來他都見識過了，他現在就要直面這一切，“一旦南方人掌握辛特拉這個雅魯迦河口的重要戰略地帶。它將變成北境所有王國背後的芒刺……南方人將以此爲據點源源不斷髮起向北的進攻，騷擾陛下的土地和子民。乃至於緩慢影響北方的經濟和文化。”
“可若是辛特拉防守力量足夠強大，就將成爲鋼鐵大門，在雅魯迦河南邊充當屏障，將尼弗迦德‘拒之門外’，讓它寸步難進。”
“我沒有否認這一點。”泰莫利亞國王蹙起高貴的額頭，“因此這一次我排除萬難，拒絕議會的建議，同你商量討論。”
“我就省略所有旁枝末節……”伊斯特直截了當地說，“希望陛下能派兵支援辛特拉，”
“但你須明白，我沒有任何理由答應你的請求。”弗爾泰斯特眼神放光，“你們召開的會議我有所耳聞，陶森特、希達里斯、布魯格、甚至你的附屬國維登、卡蘭瑟的堂姐米薇女王統治下的萊里亞和利維亞，全部拒絕結盟請求。”
伊斯特臉色陰沉。
“瑞達尼亞、亞甸、科德溫，甚至懶得理會你。我也曾通過信件向他們痛陳利害關係，可他們仍然拒絕合作。”他續道，“我堂堂泰莫利亞之王，又憑什麼，要求讓我麾下的兄弟白白地流血犧牲、冒險出擊，爲別的國家拋頭顱灑熱血？”
“僅僅因爲一個潛在的可控的威脅？”這位高大、強壯、英俊的男人的意圖昭然若揭，“還是說辛特拉和泰莫利亞有什麼非救不可的關係，比如說附屬國？或者將來會有。”
“陛下！”伊斯特鬍鬚的臉泛起一抹惱怒的血紅，悄然捏緊拳頭，“辛特拉是個自由而獨立的國家，永遠不會依附於其他勢力，無論是尼弗迦德還是別的國家，只可能選擇合作方式。”
“而且辛特拉的人民永遠不會接受皇室以外的血統作爲統治者。我只有一個乖孫女兒，據我所知，您——只有這位美麗的雅妲公主。”
這次輪到弗爾泰斯特臉色白了又紅。
“但我從沒想過讓你白白援手，辛特拉願意付出真金白銀作爲報酬……”伊斯特搶在他發火之前沉聲道，“我想以聘用的方式僱傭泰莫利亞軍隊抵禦尼弗迦德的入侵。”
“哦？換成一年以前，我肯定會把你轟出去！”弗爾泰斯特換了個姿勢，一手按住膝蓋，一手揉着下巴，眼中閃爍着認真的光芒，思忖片刻，“但現在嘛，你打算付出多少錢，又想要多少兵力？”
“一萬人……騎兵……披甲步兵，在援助期間，辛特拉將代替泰莫利亞支付一切報酬，輜重補給，武器裝備維護，就按照貴國標準，並且，受傷和死亡的撫卹金同樣由我們來出。”
“然後，我，伊斯特·圖爾賽克以圖爾賽克家族和辛特拉國王的榮譽起誓，只要國家還存在一天，黑衣騎士絕對無法染指泰莫利亞的土地。”
泰莫利亞國王都不帶考慮，果斷搖頭，
“獅子大開口啊。一萬人絕對沒門……戰鬥尚未拉開序幕，我怎能讓自家傷筋動骨。最多三千人，而且兵種數量由我做決定。”
“其次，你想把我的可愛又可敬的軍人當做僱傭兵帶走，是否該給他們真正的‘朋友’一筆心靈的慰藉？我們需要緩慢而細緻的討論。”
伊斯特心頭鬆了口氣，臉色又變得肅然如鐵，接下來纔是最激烈的“惡戰”，必須守住底線，絕不能讓自家皇后失望。
他瞥向窗外，詭異而淒厲的風聲總算停了下來，烏雲隱隱有消失的徵兆。
……
“特莉絲顧問、凱拉顧問、費卡特顧問，請坐！”良久之後，弗爾泰斯特略微輕快的聲音響了起來，他摩挲着手上的戒指，棕色的眸子閃爍着異樣的亮光，喜形於色。
對面的大鬍子伊斯特則額頭冷汗潸然，臉上帶着一絲肉疼。
兩人手邊都擺放着一份協議。
“我已經和伊斯特閣下統一意見，不日將派遣士兵前往辛特拉。”弗爾泰斯特聲音鏗鏘有力，“如果南邊的‘孩子’想要戰爭，那麼就給他戰爭。我一向主張和平，但他們想要武力，那我們就得讓他們瞧瞧誰更厲害。”
“但現在有個艱難的抉擇擺在面前。除了士兵外，我們還需要一位技藝高超的施法者隨軍前往。”
“三位顧問之中是否有人願意擔此重任？”泰莫利亞的王故意看了一眼伊斯特，“因爲任務危險性較高，參與者將得到一筆豐厚的酬金補償。相信我，伊斯特絕不會虧待你們。”
三位皇家顧問陷入沉默。
只要不是腦子缺根筋，都不會在這種時候主動請纓前往最危險的地方。
要去也輪不到女人去。
而凱拉·梅茲一直注意着閨蜜的神態，瞥見她抿着紅脣，微微揚起下巴的倔強神態，頓時心頭咯噔一跳。
果不其然，傻閨蜜當着兩位國王的面向前一步，用指尖捏起裙襬，行了一個非常正式的屈膝禮。
“兩位陛下，我願意前往辛特拉，協助軍隊共同抵禦南方的入侵者。”
“特莉絲女士，你考慮清楚了？”弗爾泰斯特目光掠過她藍色修身皮衣下婀娜的曲線，眼中帶點惋惜，這麼多日子以來，他還沒有機會一親芳澤。
女術士重重點頭，腦海裏突然記憶翻滾。
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