作者：隐约点
牛堡神祕學研究生？
獵魔人思考了幾秒，合攏手中的書本，站起了身體，有力地握了握手。
“下午好，蒙特斯先生，我是蛇派獵魔人羅伊……冒昧地問一句，你看上去不像瑞達尼亞人？”
這人臉型略微狹長、鷹鉤鼻、眉眼深邃，通用語比較生澀，口音又不像南邊來的雷索幾人，帶點兒翹舌。
“我原是歐飛爾人，機緣巧合來到奧森弗特這邊求學，已經待了八年。”
歐飛爾，在獵魔人印象位於大洋彼岸，和腳下的國度相隔極遠處。
“您是坐船過來的？”
“沒錯，在海上飄了兩個多月，好幾次遭遇突發事故，僥倖活了下來，抵達這塊大陸。”蒙特斯苦笑着說，“那真是一段糟糕而漫長的經歷。”
羅伊略微失望，“那麼您找我……在哪裏見過這個記號？”
“一本我導師的藏書……具體情況咱們出去談如何？”
男人看了一圈四周，已經有學生因爲討論的聲音面露不滿。
……
陽光和煦溫暖。
奧森弗特學院島翠綠的草坪隨風搖晃。
黑髮的獵魔人與土一臉書卷氣的蒙特斯漫步在金色的林間小道上。
“您說的那本書是什麼樣的？神話傳說、詩歌、還是民間故事？”羅伊問，
“那是老師收藏的一部民俗怪談，”蒙特斯說，“記載了十幾則曲折離奇的故事。”
“比如了，”羅伊饒有興致地說，“我對這些故事挺感興趣的，說來聽聽。”
“那我隨便挑選一則。”蒙特斯繞着一棵冬青樹轉了一圈，緩緩說道，
“就在奧森弗特周邊……日食期間誕生的某個可憐女孩兒，長到十來歲，被擔驚受怕的父母遺棄在森林之中，過上飢寒交迫的日子，靠着偷盜、欺騙、甚至出賣身體生活。後來她加入了匪幫，坑蒙拐騙無惡不作，如此過了好多年，在第二個日食期間她帶着同夥返回老家，將遺棄她的人統統殺死。”
聲音頓了頓，“然後衣不遮體，沐浴着鮮血獨自進入森林。”
“沒人再見到她出來……從那以後，森林裏多了一頭襲擊路人的墓穴女巫。”
“顯然是一則胡編亂造的故事，”羅伊眼中寒光一閃而逝，“用來污名化日食期間誕生的女孩兒，和黑日詛咒同樣是無稽之談。”
黑日詛咒，瘋子法師埃提巴德留下的一則預言大抵意思是，六十個日食期間出生的女孩兒，在不久的未來將頭頂金冠、用鮮血充盈河谷，復活一個名叫妮雅的魔神，引發滅世之災。
因爲這則預言，過去幾十年，黑日之女的名聲比獵魔人更糟糕，受人厭棄，但她們卻沒有獵魔人的武力，所以下場更悽慘。
無數可憐的女孩兒遭到迫害，或是被術士慘無人道地活體解剖，或是囚禁在高塔之中，孤苦而終。
其中著名的受害者，便有伯勞鳥倫芙芮、以及陶森特女公爵的姐妹席薇婭·安娜。
時至今日，大部分人都意識到這詛咒就是空話，但仍有極少的術士對其篤信不疑。
“黑日詛咒是真是假，尚沒有定論，”蒙特斯卻搖頭道，“但的確參考了這片大陸上已經滅絕的兩支人類文明，沃茲格人的大陵寢，以及道克人的石碑，預言中肯定有一定的道理。”
“至於這則故事，您要是不相信，當做笑談也行。”
不知不覺，兩人走到了學院島邊緣的圍牆之上，獵魔人俯瞰其下三角洲波光粼粼的水面，悄悄捲起了衣袖，露出糾纏的血色線團，“關於這個符號，又有什麼典故？”
“那是一個老套的故事……”蒙特斯說，“一個濫賭鬼，不止輸光財產，還欠下鉅額賭債，搞得家破人亡、妻離子散。於是在一個渾渾噩噩、傷心欲絕的傍晚，趕到一條僻靜無人的十字路口，找了棵歪脖子樹，準備上吊自殺。他剛把脖子套上去，一個渾身徽衷诙放裣隆⑸硇呜䞍E的老嫗忽而現身，救下了這條性命……”
“等等，你確定是一個老女人？”
“書上是這麼說的。老嫗不止救了賭鬼的命，還無比貼心附贈了一個寶貝——吞吐黃金的茶壺，此後，男人擁有了輸不光的本錢。”
“代價呢？或者說副作用，天上不會無緣無故掉下餡餅。”
“大師果然是個清醒的人，茶壺吐出黃金有個先決條件，擁有者必須折磨自己，折磨得越是厲害，茶壺吐得越大方。”
“讓我猜猜，男人最後把自己折磨死？”羅伊語氣帶着一絲譏諷，
“並非如此……”蒙特斯搖頭一笑，“不久以後，男人拖着傷痕累累的身體——跳河自殺！後繼者搜遍了附近的流域，一無所獲，屍體和茶壺不知所蹤。”
“而有好事的人，將男人的經歷書寫下來，其中明確記載着一點，他身上存在同樣的血色印記。”
羅伊若有所思，這麼一出大喜大悲的故事，確像是那位的手筆……契約者無故消失，恐怕已經開始一段駛向虛無的“精彩旅程”，可那個存在怎麼會僞裝成女人？
在他固有印象中，對方再怎麼改變身份，至少是個男人。
“根據我老師多年的調查，血色符號至少在世界各地出現過十幾次，攜帶者無一例外是經歷巨大變故的絕望之人，並在出事之前，遇到了一個形象多變的神祕人物……以披着斗篷的老女人居多。”
“神祕人幫他們擺脫眼前的困境，可都是暫時的……最終無一例外，以悲劇收場。”蒙特斯頗爲遺憾地攤開手，
“這些都是書中事蹟、或旁人口述，不夠詳盡，想要從中分析出提煉出神祕學原理，難之又難。”
“但今天，您這個活生生的例子出現了。”蒙特斯懇求道，“您能否講講自己的故事？當成一個委託也行，我會支付一筆可觀的資料費。”
羅伊揉着太陽穴思考片刻，不答反問，“你研究神祕學，那你相信惡魔、魔鬼真實地存在於世間嗎？”
“雖然我從未親眼見過傳說中的存在，但跟隨老師學習的八年時間，目睹了許多無法用常理解釋的現象，都具備某種相似的特質，必然有普通人難以察覺的神祕力量在驅使它們發展。”蒙特斯神色篤定，振振有詞，
“所以我相信，毋庸置疑……在某些看不見的地方，惡魔、魔鬼都是存在的。”
“如果說，我的故事會讓你跟這些可怕的存在扯上關係，置身於極其危險的境地，慘遭橫死，甚至過得比死亡更加痛苦，你還想追根究底嗎？”
獵魔人的聲音冷得毫無感情，像是威脅。
蒙特斯呼吸一滯。
“年輕人，關於印記的討論到此爲止。聽我一句勸，停止關於調查，最好轉個院系，別再研究神祕學。”羅伊拍了拍他的肩膀，“早日抽身，結婚生子留個後代，一切還爲時不晚。”
普通人又如何與那種存在鬥爭？
一旦被那位盯上了。
“等等，大師！”蒙特斯攥着雙拳，熱鍋上的螞蟻似急切踱步，“您嫌我年輕，經驗匱乏、能力欠缺，都沒問題，但換個人和您談如何？”
“你指那位老師？他尊姓大名？”
“普雷梅辛·莎士拉克，牛堡神祕學教授，您聽過嗎？”
羅伊豁然一驚，人腦海中立刻浮現出一個睿智老者形象。莎士拉克，不正是多年以後，被鏡子大師困在符文圈裏，飽受噩夢和幻象折磨的瞎眼老人？
他無疑是一個值得敬佩的人，以凡人的血肉之軀，與鏡子大師鬥爭到底，當然，最終也付出了生命。
羅伊陷入猶豫。
蒙特斯見狀，又瞬間有了底氣，“莎士拉克教授在神祕學領域深耕數十年，一切神祕在他面前都無所遁形，希望您再等半個月，等到教授外地取材歸來。”
“作爲印記攜帶者，您經歷過絕望吧，而老師肯定有辦法解決！”
“半個月後，我已經離開奧森弗特，還是算了吧。”獵魔人搖了搖頭轉身離去，思考着現在接觸莎士拉克，會不會把他提前坑死。
“您到哪兒去？”蒙特斯喘着粗氣，跟着疾行的獵魔人，
“諾維格瑞，有機會再見吧。”
第八章 消息
傍晚。
夕陽的倒影沉入三角洲，暮色開始四合。
獵魔人結束了一下午的調查。
“大師，見到威士肖了嗎，他怎麼說的？”萊納斯迫不及待地向奧克斯追問，“爲什麼無緣無故缺席一週？他必須給個合理的解釋！”
奧克斯與坎蒂拉對視了一眼，昏暗的燈光下，面孔變得很嚴肅，“他給不瞭解釋，萊納斯先生……”
“什麼意思？”
“您助手家中大門敞開空無一人，不止是他本人，連他相依爲命的老母親也不在房子裏。”
萊納斯·皮特一臉難以置信，皺着眉頭，
奧克斯面朝腥顺谅暤溃澳銘摬t解咱們感官異於常人，更加敏銳……我在他家裏聞到了淡淡的血腥味，順着氣味搜索，發現地板上好幾攤乾涸的血跡……六到七天以前留下的，這顯然不是一起簡單的失蹤事件。”
“而且大門被暴力破壞，鎖頭嚴重變形，”獵魔人分析道，“門上有清晰的蹬踹痕跡，屋外有凌亂的馬蹄印和腳印。至少七八個人破門而入，強盜或者暴徒。”
“闖入者，六到七天的血跡？”萊納斯·皮特微微張大了嘴，愣了一下，嗓音變得乾澀無比，“我那學生豈不是剛到家就發生意外？”
“他就這麼苦命？”學者嘆了口氣，表情滿是惋惜。
威士肖，一個勤懇刻苦又老實的農家子弟，費盡千辛萬苦考上奧森弗特大學，還有兩年就能畢業，到時就能找份體面的工作，帶着老母親擺脫貧困潦倒的生活，怎麼會突然發生這種變故。
“我學生還活着嗎？還有生還的幾率？”
獵魔人沉默以對。
萊納斯捏了捏拳頭咬了咬牙，“幾位大師，請你們幫我救出威士肖和他的家人。”
“我的話還沒說完……很遺憾，”奧克斯語氣低沉，搖了搖頭，“威士肖和家人都已經遇害了，我們一路追蹤房屋附近的可疑痕跡，在離房子三十米外一塊麥田裏，挖出了一家兩口的屍體……”
“一位二十來歲的年輕人，鈍器打擊後腦致死，外貌符合你之前對於威士肖的描述，還有一位約摸四十歲，左腿殘疾的婦人，死因一致，應該就是他生病的母親。”
奧克斯說完向學者伸出手，鬆開蜷緊的拳頭，掌心赫然有一枚亮金色的奧森弗特大學學生銘牌：
威士肖
自然歷史系一年級
萊納斯·皮特手指發顫地接過銘牌，悲痛和惋惜淹沒了瘦巴巴的臉，身形微顫，眼眶隱隱泛紅。
“萊納斯教授，節哀……我們取下信物後，已經把這對可憐母子就地掩埋。”坎蒂拉解釋了一句，“立了兩塊木碑。”
萊納斯聞言臉色稍微舒緩。
“您還記不記得，他離開學院前有沒有特意交待過什麼事？或者有某些異常表現？”
萊納斯果斷地搖頭否認。
“那這應該是一起突發的，入室搶劫殺人案……”一直安靜待在旁邊的羅伊分析道，“行兇者也許是奧森弗特周邊的強盜，或者從別的地方流竄過來的劫匪。”
“作爲瑞達尼亞的學術中心，奧森弗特的盜匪如此猖獗，治安環境有這麼糟糕？”弗利厄斯挑了挑眉毛。
“並非如此，牛堡勢力範圍內已經有兩年多沒發生過類似的惡性殺人事件。”萊納斯使勁捏了捏銘牌，咬牙切齒地說，“那羣王八蛋，竟敢對奧森弗特的學生出手……我會向學院管理層上報這起事件。維茲米爾二世絕不會再容忍強盜殺害國家的人才。”
“另外，幾位大師，你們是否願意協助學院追查兇手？這算是一個私人委託，我出兩百克朗，不，三百克朗的報酬，夠嗎？”
羅伊用目光向同伴了確認了一遍，點點頭，殺人越貨的強盜，意味着大量的經驗，他沒理由放棄。
何況萊納斯·皮特管喫管住，又提供豐厚報酬，沒有拒絕的理由。
“萊納斯閣下，我還有個疑點，”奧克斯頓了頓，回憶道，“我在檢查威士肖和他母親屍體的時候，在身體表面發現大量虐待和折磨的痕跡，比如手腕腳腕被麻繩捆綁的淤血，皮膚上蠟燭油的燙傷、兩頰的巴掌印……普通的入室搶劫用不着折磨他們。”
“破舊簡陋的房子，瘸腿老母親，還有啥東西，值得強盜覬覦，不惜嚴刑拷打？”
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“沒準兇手同威士肖結過仇，或者想套出什麼祕密，纔多此一舉地施加折磨、包括利用他母親的性命相威脅。”奧克斯猜測道。
“也存在可能，兇手們心理變態，搶劫財物的同時，折磨取樂；或者他們被威士肖言語激怒，採取了殘忍的折磨手段，以萊納斯教授描述中正直老實又倔強的性格，完全有可能觸怒兇手。”瑟瑞特提出另一種看法。
“這種說法把線索全部掐斷了……”雷索說，“我暫時同意奧克斯的分析，兇手跟威士肖早有交集，想要扒出什麼祕密，所以熟人作案的可能性很大。”
“奧克斯，坎蒂拉，再仔細想想，現場有沒有遺漏的可疑線索，那棟房屋附近是否存在目擊者？”
坎蒂拉看了眼奧克斯，她在調查方面並沒有獨特的天賦。
而奧克斯面露不悅，瞪眼道，“現場我找了兩遍，絕無遺漏！不信自己去檢查。至於目擊者，”奧克斯失望地說，“威士肖家方圓一里荒無人煙，再遠就是通往奧森弗特的大路，車馬出沒頻繁，干擾性極大。”
“照這麼看，目前沒有更好的選擇，咱們就先從威士肖的熟人開始調查。”雷索做出了決定，“萊納斯教授，你認爲如何？”
“也只能如此。”學者茫然道，“雖然我很欣賞威士肖，但他在我手下不到一年，我對他的瞭解，僅限於家庭和親友關係。他除了寡居在郊外的母親，並沒有別的親人。”
“在學院裏的關係我倒是清楚，交集比較多的……首先要數宿舍室友、生態園另一位助手，本……”
萊納斯依次羅列道，“然後是自然歷史系的同學。但我不認爲學生們會做出這種令人髮指的暴行。”
“審問的工作交給我們就行……”雷索篤定地說，“向獵魔人撒謊是門技術活兒，尤其對書呆子而言……您只需要找個時間把學生召集起來，我們絕不會冤枉無辜者，同樣，不會放過任何一個兇手！”
萊納斯·皮特頷首，但今天時間已晚，只能明天的工作日再行動。
“教授，除了學院內部，學院島外，奧森弗特鎮內，您的助手跟誰接觸比較多？”羅伊多嘴了一句，他覺得沒那麼簡單。
學者揉了揉有些發脹的腦袋，“威士肖一直負責採購生態園裏瀕危動物們的食物，要說打交道，也就牛堡集市裏賣魚賣肉的小販，跟他聊得最多。這孩子很老實，每筆採購花了多少錢，在哪家交易，都詳實記載在賬本上。我這取給諸位。”
拿到賬本，腥擞钟懻摿艘魂嚕ê妹魅沼媱潱突氐浇淌诎才诺乃奚嵝菹ⅰ�
……
萊納斯·皮特獨留下了羅伊，一同進入珍稀動物園，因爲之前有言在先，他要替恢復原形的歌爾芬做個體檢。
“要不解決您學生的案子，再忙這事兒？我不着急。”羅伊觀察着對方憔悴的神色，柔聲道。
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