作者：是我老貓啊
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散會後，頭目們魚貫而出，臉上帶著興奮與凝重。
陳九獨自留在廳內，揉了揉眉心。
一個漢子快步走了進來，手裡拿著一封信，剛要進門被門口守著的幾個叔伯輩攔住。
“幾位大爺，剛從郵局取來的信，是從紐約寄給九爺的。”
為首的林德海伸手接過，示意自己要親自送過去。
“林叔。” 送信的恭敬地遞上。
林德海眼睛瞥了一眼信封，當他看到“Eileen”這個名字時，眉頭瞬間鎖緊。
他接過信，沒有拆開，只是用手攥著信封，和周圍幾個叔伯交換著眼神。
他們早先恐懼到了極點，私下裡派人去打聽過陳九的喜好，那個洋婆子的大名早都深深記下。
片刻後，他把堂裡的年輕人拉到一邊，叮囑他送到總會去，讓總會的幾個老傢伙看看，儘量先收起來，他做不了主。
小夥子心驚膽戰，湊過來低聲問：“林叔，這……這不送嗎？本來信早就到了，九爺的行蹤我們哪敢過問，好不容易湊上，不給九爺看嗎？要是讓九爺知道了，怕是要大發雷霆的啊！”
林德海嘆了口氣：“九爺早該成家立業了。林家小姐知書達理，是咱們自己人，這門親事關乎著整個唐人街的未來，不能有半點差池。不要在這個時候多生事端。”
他看了一眼湊上來的幾個山主，小聲說：
“再說，真要換一個唸經的洋婆子來做龍頭的當家主母，咱們這些在刀口上討生活的老傢伙，又該如何自處？”
“你不怕九爺信了洋人的教，或者被那個洋婆子吹枕頭風？”
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倫敦。
火車喘著粗氣，停在帕丁頓車站那巨大的玻璃鋼穹頂之下，
菲德爾·門多薩——如今的菲利普伯爵，
他走下頭等車廂，身後緊隨著一支精挑細選的隊伍。
為首的是約翰·達文波特，一位來自紐約華爾街、以處理複雜跨國併購案著稱的頂尖律師。
旁邊是德裔的金融分析師海因裡希·施密特，他能從一堆枯燥的財務報表中嗅出一家公司最隱秘的弱點。
還有另外幾位精通海事法、專利法和公司法的專家。
他們是菲德爾挖空心思組建的隊伍。
“伯爵閣下，”
一個彬彬有禮的聲音響起。
前來迎接的是巴林銀行的一位高階合夥人，亞歷山大·格雷先生。
他年約五十，面容清癯，一身昂貴的倫敦手工西裝，
在他身後，幾輛漆黑的四輪馬車早已靜候多時。
“格雷先生，有勞您親自前來。”
菲德爾微笑著伸出手，他的姿態優雅得如同一位真正的歐洲貴族，讓格雷眼中閃過一絲隱晦的羨慕。
這些傳統的貴族群體在美國可能不太好使，在歐洲仍然算得上尊貴。
比如自己國家的上議院完全由世襲貴族和高階神職人員組成，擁有對下議院法案的否決權，是實實在在的立法權力中心。
普魯士的容克貴族地主階級幾乎壟斷了軍隊的高階軍官職位和政府的關鍵文官職位，對皇帝威廉一世和首相俾斯麥有巨大的影響力。
眼前這個人雖然只是來自撒丁島的沒落貴族，分量和地位遠不如一個同等級的英國本土貴族，但是畢竟是特權階級。
更重要的是，他已經打聽清楚了，眼前這個人很有錢。
“能為您和您的團隊服務，是巴林銀行的榮幸。”
格雷與他握手，隨即側身引路，“酒店已經為您安排在克拉裡奇，我想那裡的套房能俯瞰泰晤士河的景色，或許能讓您感受到一些不同於太平洋的韻味。”
馬車穿行在倫敦的街道上。
與舊金山那種快速擴張，野蠻生長的城市不同，這裡的一切都顯得厚重而有序。
當馬車駛上維多利亞堤岸時，一種新奇的光亮穿破了倫敦標誌性的濃霧，讓菲德爾忍不住好奇打量。
街道兩側，不再是昏黃搖曳的煤氣燈，而是一種前所未有的，非常明亮的白色光芒。
數十盞弧光燈被高高地懸掛在鑄鐵燈柱上，將整條堤岸照得通亮，
“這是…電燈？”同車的律師達文波特忍不住發出一聲驚歎。
“正是，先生們。”
格雷先生的臉上露出一絲自豪，“這是雅布洛科夫蠟燭，一種俄國人發明的弧光燈。我們剛剛在堤岸區完成了實驗性的鋪設。雖然成本高昂，且光線不那麼穩定，但這無疑是未來的方向。據說，那位美國的愛迪生先生，正在研究一種更穩定、更適合家用的白熾燈。一個由光明驅動的新時代，即將來臨。”
菲德爾望著窗外那道璀璨的光帶，心中卻想起了另一個名字。
他知道，在遙遠的安定峽谷，陳九跟他提起過，他招募的一個叫巴納比·芬奇的化學家，研製出了一種威力極大的炸藥，能放出明亮的黃色光芒。
馬車抵達克拉里奇酒店，菲德爾的到來立刻引起了一陣小小的騷動。
他那張混血的“來自義大利”的英俊面龐，以及那雙黑色的眼眸，對於見慣了英國紳士的倫敦社交界來說，是一種極具衝擊力的異域風情。
酒店經理親自出面，殷勤地將他們引至頂層的大套房。
套房的客廳裡，一個黃銅與木頭製成的奇特裝置擺放在桌上，旁邊連線著幾根包裹著絲線的電線。
“這是貝爾先生的新發明，我們稱之為電話。”
“女王陛下非常喜歡，也因此倫敦的高檔場所也開始慢慢普及。”
格雷經理介紹道，“現在，您可以在自己的房間裡，直接與酒店的總檯通話，甚至可以聯絡到城裡少數幾位同樣安裝了這部機器的尊貴客戶。當然，線路還很不穩定，有時還會聽到別人的交談聲。”
他笑著補充了一句，像是在介紹一個昂貴而有趣的玩具。
菲德爾拿起那沉甸甸的話筒，聽著裡面傳來的微弱電流聲，內心再次被觸動。電燈、電話……這些看似新奇的發明，背後所代表的，是這個國家在基礎科學、材料學、精密製造等領域深厚到可怕的積累。
這正是他的公司和還在籌備的造船廠，最欠缺的東西。
當晚，格雷先生在位於蓓爾美爾街的“改良俱樂部”為菲德爾舉行了一場接風晚宴。
這裡是英國自由黨精英的大本營，牆壁上掛著歷任首相的肖像。
能進入這裡的，無一不是帝國政商兩界的頂層人物。
菲德爾的出現，立刻成為了全場的焦點。
“加州太平洋鐵路的董事長…潮汐墾荒公司的所有者…據說他買下了半個薩克拉門託河谷……”
“我聽在紐約的朋友說，他與斯坦福和亨廷頓那些鐵路寡頭的關係非同一般，是共濟會的新貴。”
“我聽說他是古老貴族。不知為何會屈尊去美洲那片蠻荒之地發財？”
竊竊私語聲中，菲德爾從容地穿行在人群中，
他用流利的法語與一位銀行家談論著蘇伊士吆拥墓善保钟脦е聡谝舻挠⒄Z與一位鋼鐵大亨探討著鍊鋼廠的生產。
他淵博的知識，優雅的談吐，以及那份恰到好處的神秘感，讓這些自視甚高的英國精英們也不得不收起輕視之心。
“伯爵閣下，”一位身材高大、面容嚴肅的老者端著酒杯向他走來，他身邊還跟著一位年輕貌美的女士。
格雷先生立刻上前介紹：“伯爵，這位是哈靈頓勳爵，阿姆斯特朗公司董事會的成員。這位是他的女兒，比阿特麗斯小姐。”
阿姆斯特朗公司！
菲德爾心中一凜，這正是全世界最頂尖的軍火與造船巨頭之一。
“勳爵閣下。”菲德爾微微躬身。
“年輕人，我聽說你這次來倫敦，是為了買幾條船？”
哈靈頓勳爵開門見山，帶著軍人般的直接。
“不止是幾條船，勳爵閣下。”
菲德爾微笑著回答，“我需要一個能為我的加拿大鐵路專案提供持續支援的、可靠的海上咻敾亍Ｋ裕倚枰氖且蛔瑥S。”
這話一出，周圍的氣氛瞬間一凝。
買船和買船廠，是兩個截然不同的概念。
前者是商業行為，後者則觸及到了一個國家的工業命脈與國防安全。
“胃口不小。”哈靈頓勳爵的眼中閃過一絲不悅，
“倫敦的船廠，可不是加州的土地，不是有錢就能買到的。”
“父親，您又在用審問犯人的口氣說話了。”
他身邊的比阿特麗斯小姐輕笑一聲，打破了僵局。
她有一雙湖水般湛藍的眼睛，目光大膽而直接，毫無維多利亞時代淑女的羞怯。
她看著菲德爾，眼中充滿了毫不掩飾的好奇與探究，“伯爵閣下，請不必在意。我父親只是對所有試圖從大英帝國口袋裡掏走任何東西的人，都抱有本能的警惕，哪怕只是一顆生鏽的螺絲釘。”
她的聲音清脆悅耳，帶著一絲恰到好處的嘲諷，瞬間化解了場上的緊張氣氛。
菲德爾看著她，眼中也閃過一絲欣賞：“小姐說笑了。我只是一個諏嵉纳倘耍皝韺で蠛献鳌．吘梗瑸榧幽么笮藿ㄨF路，也是在為女王陛下的疆土效力，不是嗎？”
這場簡短的對話，讓菲德爾意識到，他想在倫敦買下一座現代化船廠的計劃，遠比他想象的要艱難。
這裡的每一個商業決策背後，都牽扯著複雜的政治與國家利益。
接下來的幾天，菲德爾在他的律師和金融團隊的陪同下，開始了對倫敦周邊幾家船廠的考察。
他首先看中的，是位於泰晤士河畔的“米爾沃爾鋼鐵與造船公司”。
這家船廠曾為皇家海軍建造過著名的“諾森伯蘭”號鐵甲艦，技術實力雄厚。但近年來因為經營不善，陷入了嚴重的財務危機，正急於尋找買家。
然而，當菲德爾的團隊提出收購意向時，卻遭到了董事會毫不猶豫的拒絕。
理由很簡單，他們寧願讓公司破產清算，也絕不會將其賣給一個“野蠻的美國佬”。
這背後，菲德爾清楚地看到了哈靈頓勳爵那樣的保守派勢力的影子。
他們寧願眼看著一座重要的工業資產衰敗，也不願它落入“外人”之手，哪怕這個外人開出的價格極其優厚。
就在收購計劃陷入僵局，菲德爾的團隊一籌莫展之際，一份請柬被送到了他的酒店套房。 是比阿特麗斯·哈靈頓小姐以私人名義，邀請他參加一場花園茶會。
茶會上，比阿特麗斯悄悄將菲德爾引至一處僻靜的玫瑰花架下，遠離了其他賓客的視線。
“伯爵閣下，”
“我知道我父親和他的朋友們給你製造了不小的麻煩。他們那群人，就像我們花園裡那些修剪得過分整齊的植物，刻板僵硬，容不得任何一片長出規矩之外的枝條。”
菲德爾看著她，沒有說話。
“但是，”她話鋒一轉，
“我和我父親那些人不一樣，伯爵閣下，我非常欣賞您。我聽說，位於泰恩河畔的帕爾默造船與鋼鐵公司，最近的日子也不太好過。”
帕爾默公司。
菲德爾的團隊當然調查過這家公司。
它曾是英國乃至全世界最先進的造船廠之一，率先使用了軋製鋼板技術，並建造了第一艘蒸汽動力的鐵甲呙捍�
但其創始人查爾斯·帕爾默爵士近年來沉迷於政治，疏於經營，公司內部管理混亂，負債累累。
“他們的董事會里，有幾位的票數至關重要。而其中一位，恰好是我母親的一位遠房表親，一個嗜賭如命的子爵。”
比阿特麗斯的嘴角勾起一抹狡黠的弧度，“我想，如果有一筆足夠慷慨的資金，能夠幫助他解決一些小麻煩，還有…..如果您能說動我，他或許會很樂意在董事會上，投出關鍵的一票。”
菲德爾終於明白了她的意圖，忍不住自嘲一下。
“小姐為何要幫我？”他問道。
“因為我討厭一成不變的景色，伯爵。”
比阿特麗斯迎著他的目光，毫不退縮，“我喜歡看一些新的，充滿生命力的植物，更喜歡接觸一些新鮮有趣的人。那會讓我覺得，這個沉悶的世界，還有一點點樂趣可言。”
她頓了頓，聲音變得更輕，帶著隱隱約約的挑逗：“當然，如果這個新鮮的事，恰好是一位來自加州的，英俊而神秘的伯爵，那樂趣，或許會更多一些。”
菲德爾看著眼前這個美麗聰明而又危險的女人，忍不住在心底嘆了一口氣。
通往那座船廠大門的鑰匙，已經遞到了他的手上。
但這把鑰匙的代價，或許遠比金錢要昂貴得多。
加州太平洋鐵路公司作為一個加州本地的工業巨頭，擁有良好的工業基礎，公司擁有大量的機械師、鍋爐工，他們精通蒸汽機的製造、維修和操作。這是核心技術之一。