作者：是我老貓啊
怡和洋行。
“轟——！”
一聲巨響，如同平地驚雷，將半個澳門都從睡夢中驚醒。
洋行後牆那扇由厚重鐵板打造的倉庫大門，被炸得向內凹陷變形，巨大的衝擊波震碎了附近所有的玻璃。
倉庫裡的“和記”打仔們被這突如其來的爆炸震得七葷八素，還沒等他們反應過來，數十個黑影已經從破口處湧了進來。
“敵襲！敵襲！”
淒厲的警哨聲響徹了整個洋行。
正門方向，老兵帶領的主力部隊，已經與聞聲而來的護衛隊撞在了一起。狹窄的走廊裡，槍聲、刀刃碰撞聲、慘叫聲混成一片。
“九軍”的戰士一邊扔出小型火藥罐子，一邊突進，他們手中的斯賓塞連珠槍在近距離發揮出了恐怖的威力，每一次射擊，都能在對面的人群中清空一片。
何連旺被槍聲驚醒，他連衣服都來不及穿，光著屁股就在十幾個心腹的簇擁下，向樓外的安全梯逃去。
然而，他剛跑到樓梯口，一個黑洞洞的槍口，就從樓梯的拐角處伸了出來。
是那個沉默寡言的老兵。露出腦袋之後，瞬間又縮回去，緊接著就是一連串子彈飛過來，
何連旺連喊叫的力氣都沒有，癱軟在地。
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依舊是那艘貨船的底艙。
盧九、何連旺、曹善允，這三位往日裡在澳門跺一跺腳都能讓地面抖三抖的大人物，此刻卻像三隻被拔了毛的公雞，狼狽地跪在阿昌叔的面前。
他們的護衛被繳了械，捆得結結實實地扔在另一邊，嘴裡塞著破布。
阿昌叔沒有立刻審問。
他只是坐在那裡盯著這些“大人物”，突然忍不住想笑。
最終，是賭商盧九先沉不住氣了。
“這位好漢，”
“不知是哪條道上的朋友？有話好說，不知各位義士是求財還是？若士求財，請放我一條生路，錢，好商量！我盧九在澳門這點薄產，願與好漢平分！”
“錢？”
阿昌叔反問，“你覺得，我們大費周章把你們綁過來，就是為了你那點賭桌上贏來的髒錢？”
“我問，你們答。”阿昌叔的聲音變得冰冷，“誰答得好，誰就能活著看到明天的太陽。誰要是敢耍花樣……”
他的目光掃過那幾個還在瑟瑟發抖的“和記”打仔。
“第一個問題，”他看向盧九，“澳門的賭業，誰說了算？澳葡的鬼佬，在裡面佔幾分成色？那些堂口，又是怎麼分的這塊肥肉？”
盧九不敢怠慢，
“這澳門的賭業，明面上是澳葡政府說了算。他們發牌照，收賭稅，這是他們最大的一筆進項。可實際上，真正掌控賭桌的，是承包賭場的人，還有那些堂口！”
“就拿番攤來說，最大的幾家，像‘信譽’、‘快活’，背後都有我和其他幾個大攤主的股。我們每年要向澳葡政府繳納一筆天價的承包費，換來經營權。剩下的利潤，我們和堂口分。”
“堂口？”
“是，主要是和合圖和十義。和合圖人多勢眾，管著賭場裡的看場、放數（高利貸）。十義則主要控制碼頭和一些偏門的生意。我們這些開賭場的，每月都要給他們上供，求個平安。說白了，我們出錢，他們出人，大家一起發財。”
“澳葡的鬼佬呢？他們的軍隊，他們的警察，就看著你們這麼鬧？”阿昌叔追問。
“軍隊？”
盧九忍不住冷笑一聲，他心下思索，這些綁匪開口問的這些問題，顯然是外來的勢力踩場子，既然不為了求財，應當不是三合會，邊回答邊使勁思索逃脫之法，
“這位大爺，您太高看他們了。澳葡在澳門的正規軍，算上那些從非洲弄來的黑人士兵，總共也就幾百號人。他們只敢待在炮臺和兵營裡，連街都不巡。至於警察，那更是個笑話！
他們那點薪水，還不夠去賭場輸一夜的。他們勾結在一起撈錢就不錯了，哪裡還敢管賭場的事？
總督前陣子還想整頓賭規，想從我們口袋裡多掏點錢，結果呢？幾家大攤主一聯合，不開了！
這位爺您有所不知。這澳門，如今離了這些賭場，他總督府的官員連薪水都發不出來！”
阿昌叔點了點頭，又將目光轉向了怡和洋行的大買辦，何連旺。
“你呢？跟英國鬼佬打交道，想必知道的更多些。說說吧，這澳門的水，到底有多深？
除了葡萄牙人，還有哪些勢力在這裡攪和？”
何連旺比盧九要冷靜得多。
他知道，面對這種亡命之徒，求饒和獻財都沒用，只有展現出自己的利用價值，才有一線生機。
“好漢，”他清了清嗓子，儘量讓自己的聲音聽起來平穩，“澳門的局勢，遠比表面上看起來複雜。葡萄牙人只是名義上的主人。實際上，這裡是三股勢力交錯的地方。”
“第一股，自然是澳葡政府。他們就像一個空有架子的地主，地契是他的，但地裡的收成，他卻說了不算。他們實力孱弱，財政窘迫，對華人社群的控制力微乎其微，只能依靠我們這些買辦和商紳，進行間接管理。他們的統治，是建立在默許和妥協之上的。”
“第二股，就是我們華人內部的勢力。這其中，又分為三派。一派，是以盧老闆為代表的賭商，他們是澳葡政府的錢袋子。另一派，是以曹老爺為代表的傳統鄉紳，他們聯通著六大會館，是華人社會的官，與清政府那邊有著千絲萬縷的聯絡。最後一派，就是那些見不得光的堂口，他們是華人社會的會匪，是地下的秩序。”
“那第三股勢力呢？”
“是英國人。”
何連旺的眼中閃過一絲精光，“香港的崛起，早已吸走了澳門所有的貿易利潤。英國人樂於看到澳門維持現在這種半死不活的狀態。一個混亂、落後、以黃賭毒為支柱的澳門，才最符合他們在華南的利益。他們對這裡的主權歸屬沒有興趣，但他們絕不容許這裡出現一個強大的、能夠挑戰香港地位的競爭對手。所以，他們對澳葡政府與清政府之間的所有爭端，都持一種冷眼旁觀的態度。必要的時候，他們甚至會默許一些混亂的發生。”
“還有周邊，”他補充道，“珠江口的水文極其複雜，島嶼星羅棋佈，是海盜和走私販的天堂。無論是澳葡的小炮艇，還是大清的水師，都無法有效控制。這也使得澳門成了一個天然的法外之地，各路人馬都能在這裡找到生存的空間。”
阿昌叔聽完，沉默了。何連旺的這番分析，確實條理清晰，遠勝剛才盧九的答覆。
最後，他的目光落在了那個從始至終都一言不發的鄉紳領袖，曹善允的身上。
“曹先生，”阿昌叔的語氣，帶上了一絲客氣，
“你是讀過書的人，也跟朝廷的官員打過交道。我想聽聽你的看法。大清國，對這裡，到底是個什麼章程？”
曹善允緩緩地抬起頭，
“好漢，”他嘆了口氣，聲音蒼老而疲憊，
“你問我朝廷的章程？實話告訴你，朝廷對這裡，根本沒有章程。”
“在朝廷眼裡，澳門是我大清的土地，葡萄牙人不過是盤踞於此的澳夷。我們從未在法理上承認過他們的主權。香山縣的衙門，名義上依舊對澳門擁有管轄權。前山寨的駐軍，更是時刻提醒著他們，這裡是誰的地盤。”
“可那又如何呢？”
他苦笑一聲，“自番鬼打入廣州以來，國力衰頹，朝廷早已沒了當年的天朝威儀。對於澳門，朝廷的態度，向來是矛盾而又無能為力的。一方面，絕不肯放棄主權。另一方面，又無力也無意透過武力收回。所以，只能採取一種羈縻之策。”
“何為羈縻？”
“便是以華制夷。利用我們這些鄉紳、會館，來管理華人社群，牽制澳葡的勢力。澳葡若是做得太過分，香山縣便會發一紙照會，申飭一番。或者像去年那樣，假意往前山寨增派幾百兵勇，擺出一副要動武的架勢。但這些，都只是姿態。朝廷的底線，是維持現狀，是別出亂子。只要葡萄牙人不公開撕破臉，只要這裡不成為反清的基地，朝廷便也樂得睜一隻眼閉一隻眼。”
“說到底，”曹善允的眼中，流露出一絲深不見底的悲哀，
“我們這些所謂的澳民，在朝廷眼裡，不過是一群棄子。是一群……用來在帝國邊陲，與蠻夷周旋的、隨時可以犧牲的棋子罷了。”
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船艙裡，死一般的寂靜。
盧九、何連旺、曹善允似乎猜到了眼前這群武力驚人的隊伍不打算要他們的命，說話也鬆快了許多。
阿昌叔心裡有數，先是派人送回了曹善允，澳門雖然被葡人統治，但歸根到底仍舊是華人社會，這種鄉紳背地裡能量很大，他還不想鬧得滿城皆敵，走時還送上了一份禮。
送走曹善允，阿昌叔，則站在船頭，迎著初升的朝陽，望著那片他剛剛攪動起浪花的土地。
澳葡政府，不過是一個外強中乾的紙老虎。
清政府，是一頭不願醒來的病獅。
英國人，是躲在暗處、隨時準備分食屍體的鬣狗。
而這片土地上真正的主人，那些賭商、買辦、堂口，則像一群互相撕咬的豺狼，看似兇狠，卻早已被利益的鎖鏈捆死。
這片看似波詭雲譎的濠江，終究不過是一片不大不小的池塘罷了。
“九仔啊……”他喃喃自語，臉上露出了久違的、如同孩童般燦爛的笑容。
“這澳門，比金山那邊的水，可湺嗔恕！�
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1875年，歲末。
澳門，這座匍匐在南海邊緣的聖名之城，
在這個冬夜，一柄燒紅的戰刀，粗暴地撕裂了這維持了數百年的虛偽平衡。
青洲，“和記”的豬仔倉，那座葡語稱作巴拉坑的人間煉獄，燃起了沖天大火。
訊息像一場突發的瘟疫，以令人戰慄的速度，透過電報線、舢板和人們驚惶的口耳相傳，從澳門半島的尖端擴散至整個珠江三角洲。
衝出青洲的，是一群衣不蔽體、面黃肌肌的苦力。
他們人數上千，在一些頭目的帶領下衝擊著整個澳門的平衡。
澳門總督府內，總督正焦躁地踱步。
他已經三番五次地傳送電報求援。
“香港那邊怎麼回的？” 他用乾澀的喉嚨問著秘書。
“總督閣下，英國人派了一艘炮艦，停泊在十字門外海，說是為了保護英國公民的安全。”
總督頹然坐倒在椅子上。他知道那艘名為“勝利女神”號的鐵甲艦意味著什麼。那不是保護，是監視，是恫嚇。
是那頭貪婪的英倫雄獅，在等待著葡萄牙這頭老邁的伊比利亞狼力竭倒下時，撲上來分食。他向兩廣總督發出的求援信，也如石沉大海。
廣州的官老爺們，恐怕比英國人更樂於見到他這個“澳夷”總督的狼狽。
這座遠東的孤島從來都不是永治之地。
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內港的清晨，是被成百上千支櫓攪碎的。
水面上，無數的艇仔、舢板、貨船和漁船擠滿了狹窄的水道，
張阿彬站在甲板上，深深吸了一口氣。
他喜歡這種味道，這代表著生計、貿易和流動的力量。
誰控制了水，誰就控制了澳門的血脈。
他的身後，站著十幾個精壯的漢子。他們是太平洋漁業公司數千名船員中精挑細選出的船老大和水手長，都是廣東人，祖輩在珠江口打漁，每一個人都瞭解一些珠江口的水文。
他們不善言辭，皮膚黝黑，手上佈滿了老繭。
“阿輝，”張阿彬沒有回頭，低聲說道，“帶兄弟們下去，按計劃行事。買船和租倉的。錢要給足，態度要和氣，但事情必須辦妥，如若不行再殺。”
一個身材壯碩的船老大點了點頭，帶著人悄然下船，融入了碼頭熙熙攘攘的人群中。
他們的目標，是內港三個最大的船行，以及沿岸的五個關鍵貨倉。
這些船行和貨倉的東主，有些與“和記”暗中有瓜葛，有些則保持著中立。
張阿彬的策略很簡單，砸錢開路，用高於市價的價錢，或買或租，先將這些關鍵節點控制在手中。對於那些識時務的，給予重利。
對於那些頑固不化的，自會有別的方法讓他們“改變主意”。
“阿彪，”張阿彬又叫了一個名字，“你帶人去拜訪一下潮州會館和三水會館的幾位理事。告訴他們，太平洋漁業公司打算在澳門開設分部，拓展遠洋貿易，希望得到他們的支援。這是見面禮。”
他遞過去一個沉甸甸的皮箱。
裡面裝的不是金銀，而是太平洋漁業罐頭公司、東西方航吖尽⒘x興貿易公司三家聯手準備在舊金山、檀香山和澳門之間開通的新航線的貿易契約草案，以及一份承諾將兩成吡炏忍峁┙o會館商號的保證書。
對於這些在澳門經商計程車紳和商賈而言，三合會的火併只是城門失火，只要不殃及池魚，他們可以閉門不出。
但新的、更龐大的商業利益，卻是他們無法拒絕的誘餌。
張阿彬要做的，就是在這潭渾水中，迅速構建一個基於利益的同盟。
他要讓這些人明白，比起“和記”那種只會收保護費、販賣人口的黑幫，舊金山的公司代表的是一種全新的、更強大、也更能為他們帶來財富的秩序。
這裡面的中英雙語的合同，以及公司的介紹，是如今遠東沒有人能拒絕的龐大市場。
在船老大們四散行動的同時，張阿彬獨自一人，沿著內港的石階走上了岸。
他沒有去喧鬧的集市，而是鑽進了一條名為“火船頭街”的狹窄巷弄。
這裡是澳門本地“水上人”（疍家）的聚居地，他們世代以船為家，形成了自己獨特的社群和規矩，外人很難介入。
張阿彬的目標，是這裡一位德高望重的長者，人稱“鹹水叔”。
鹹水叔是內港所有疍家船戶的無冕之王，雖然他不屬於任何三合會，但他的話，比“和記”的龍頭老大還要管用。