作者：晓木生
但是令贾尔斯没有想到的是，当他和自己封臣们还在集结部队的时候，国王的军队就已经南下了。
当他的探子将王军已经离开晶耀的消息带到五羊城时，贾尔斯大为震惊。
因为虽然已经确定王军迟早会南下，但按照以往的经验，从决策者正式做出决定到军队开始行动还会有一段缓冲时间。
甚至在贾尔斯的预想中，自己能先于王国政府集结好军队，主动向王领发动进攻。
在震惊之后，大公很快做出了反应，率领手头仅有的部队先行向热富尔进发。
贾尔斯的惊讶深刻反映了王国的新式军队与传统军队之间的差别。
在以往的战争中，当领主们要正式地出兵时，极少有能做到完全保密的，一般来说，出兵的消息会被早早地主动或者被动地扩散开来，都不用间谍去费尽心思地刺探，随便往酒馆里一坐，无数的消息就会纷至杳来主动钻入他的耳朵。
征召兵员、囤积物资，各种乱七八糟的事儿可能会拖拉到长达一月乃至数月之久。
等到正式开拔的时候，军队的后面还会拖着一根长长的“尾巴”。
这根“尾巴”中，里面有大量专门为军队服务的商贩，每次有战争的时候，他们就跟闻到花粉香气的蜜蜂一般聚集过来，跟随军队一起行动。
他们的业务无所不包，贩卖武器、盔甲、酒食，借贷，处理战利品，不仅仅是与战斗直接相关的，可以说是吃喝拉撒无所不包。
还有就是妓女，战争中的士兵过着朝不保夕的生活，心理压力很大，经常需要找个地方宣泄一下，所以服务于军队的皮肉生意也异常火爆。
另外就是官兵的家属，不仅仅是军官，有的士兵也将亲人带在身边，特别是许多在战斗中谋生的职业佣兵们，更是常年拖家带口，高级军官还会带着许多仆役来伺候自己和家人的饮食起居。
可想而知，这样的军队在行军速度、信息防护等方面是个什么样的水平。
而阿尔达教官团为罗德尼十八建立的新式军队则完全不一样。
这支军队有着一套自上而下的严格保密体系，任何未经审批的信息都是被严格禁止对外传播的，违反保密规定会遭到严厉惩罚。
军队是封闭的，与社会相对隔离，军队驻地的进出有严格管理，士兵外出通常需要经过审批程序，包括提交外出申请、说明外出事由、目的地、返回时间等，并需获得上级批准，对高级军官的限制要小一些，但也要有完整的出入记录。外面的人要进入驻地需要登记，由内部人士陪同，且不能接近要害区域。
军队的物资供由相应的后勤部门负责，除了在市场上直接采买外，还会与某些商户签订长期供货合同，这些商户都会受到严格的资质审查，总之不能来者不拒地让商贩们乌央乌央地聚集在军队周围。
这次的王国军队南下，尽管社会上普遍猜测国王将要对贾尔斯动手了，但在军队正式出发前没有走漏一丝风声。
在开拔前一天，所有参与行动的官兵已经在营区内集结完毕，每个人打包好自己的行囊，安静地休息一夜，第二天清晨，全体官兵在操场上列队，正式的命令一下，各支队伍依次走出营区，首尾相连，踏上通往南方的道路。
在行军的时候，传统军队中拖家带口、商贩尾随的情形是不可能出现的，还会拘禁那些尾随军队行进的可疑人士。
因为没有大量与战斗无关的人士作为累赘，再加上因为统一的训练，士兵的身体素质也较为平均，于是行军的速度大大提高。
几万人的行动当然不可能做到悄无声息，所以贾尔斯能得到王军离开晶耀的消息，但因为传递消息需要时间，当他得知消息时，王国军队已经走完一半的路了。
而当贾尔斯仓促率领军队出发行进到半路时，王国军队已经抵达了荆棘要塞，再往南便是贾尔斯所控制的地盘了。
在上次战争中，就是这座要塞首先承受了贪狼大公的进攻，要塞指挥官道奇公爵在克莱恩与莱斯特的支援下艰难地守住了此地，然后王军主力南下，将战线反推回贾尔斯的领地，但在一系列互有胜负的战斗后，后续乏力的王军又无奈地退了回来，将整个南境丢给了贾尔斯。
现在，奥尔多将由荆棘要塞开始重拾自己的荣耀。
此次统领王国军队的是哈里森·阿博特，这位锐意进去的年轻将领当然不会留在原地，绅士地等待贾尔斯前来与自己会面。
他下令继续向南，军队进入到贾尔斯统治下的南境。
沿途路上的小领地，像那些统治一个村、一个镇的领主，根本无力对抗王国军队，又来不及向更上一级的领主求援，他们很明智地选择了投降。
王国军队一路南进，甚至在抵达上次与叛军进行决战的富热尔旷野，而此时贾尔斯的主力仍然没到。
当他们继续推进时，终于遇到了第一个稍微硬点的骨头。
火林地的领主泽克伯爵是贾尔斯的忠实封臣，他此前已经收到来自五羊城的命令，让他召集起军队以供贾尔斯随时差遣。
但他万万没想到的是，刚刚忙活没几天，王国军队就逼近他的领地了。
在短暂的惊慌后，伯爵恢复了冷静，他将手头上的两千士兵全部撤入领地内的火林要塞，决心扼守此地，坚决抵抗，以拖延北兵的进军速度，为贾尔斯在后方集结更多的军队争取时间。
王国军队的劝降被泽克伯爵严词拒绝，哈里森于是下令攻城。
火林要塞是一座设施完备、地势险峻的军事堡垒，如果换做以前，哪怕里面只有区区两千名士兵也能让进攻方付出巨大代价。
但泽克伯爵的士兵们没有见识过已经发展到十分成熟的火药武器，更何况他们中的大部分人在几天前还是在田里干活的农民。
哈里森将火炮一字儿摆开猛轰墙头，窝在墙垛后面的守军虽没被打死几个人，但喷吐的火焰、浓密的烟雾、呼啸的炮弹还是把他们吓坏了。
几轮火炮过后，手持短枪的王军士兵登着梯子攀上墙头，在短兵相接的距离上，他们几乎能做到枪枪命中——泽克的士兵没见过这种武器，不知道躲避。
即使无法连发，也来不及重新装填，士兵们打上一枪后就得换上冷兵器肉搏，但面对无法抵挡的子弹，当大部分人意识到其致命性后，要塞守军的士气一泻千里。
战斗进行没多久，王国军队就攻占了这座要塞。
第765章
尖刀营冲上墙头后，使用短管枪与刺刀与守军展开搏斗，战斗并不激烈，作战意志本就不强的火林要塞守军很快就在猛烈的攻势下崩溃。
王军士兵占领了要塞大门，将障碍物和沉重的门栓搬开，开启了要塞大门，外面的大部队一拥而入，完全占领了这座要塞。
在清扫战场后，哈里森发现敌军在此地的最高指挥官泽克伯爵没有见到踪影，突击审问了一番俘虏后，有人供称泽克伯爵已经通过要塞的密道逃跑了。
虽然是一场碾压式的战斗，但王军还是出现了一些伤亡，哈里森决定让部队暂且休整几天，并等待一下落在后面的辎重队。
在通往南方的小径上，战败的泽克伯爵正骑着一匹快马夺命狂奔，跟在他身边的只有两个心腹侍从，他的部队以及他的家人全部沦为了王国军队的俘虏。
“看！那是大公的旗帜！他竟然已经到了幻翼堡！”
一名侍从用马鞭往前面一指，远处的城墙上飘扬着一面绿底金纹的旗帜，上面是一只狼头。
“太好了！”
因为逃命和赶路而变得有些狼狈的泽克伯爵恢复了几分神采，贾尔斯殿下的速度比他预想中的要快许多，或许他的大军马上就能帮助自己夺回火林地。
纵马奔驰到城门前，泽克的心中突然产生了一丝犹豫，该怎么向大公诉说战败的事？
输了倒还能勉强辩解下，可是输得这么快又该怎么说？
城门处的守兵认识泽克，没有盘查就放进去了，心事重重的他放慢马速，犹犹豫豫地行至当地领主的府邸前，这里已经成为贪狼大公的驻地。
伯爵向侍卫提出面见主君的请求。
“碰！”
贪狼大公的青铜权杖砸在石阶上，闷响声惊飞了厅外栖息的渡鸦，泽克伯爵跪在绣着荆棘纹的羊毛毯上，额角冷汗正沿着太阳穴滑进领口。
他已经尽可能地为自己的战败进行修饰了，王军的攻击是那么的迅猛，而自己是那么的猝不及防，但仍进行了坚决的抵抗。
如果是换做别人，或许已经被泽克的英勇感动了，但贾尔斯没有被他的辞藻所迷惑，几个直击要害的盘问下去，就从心慌意乱的泽克口中基本还原了战斗的真相。
“全能的天父啊！“贾尔斯难以置信地大叫起来，毫不掩饰言语中的怒气，“火林要塞那么坚固的城堡，你竟然只抵抗了三个多小时就让他落到北佬的手中了！”
贾尔斯的咆哮震得彩窗玻璃都嗡嗡作响起来，他挥舞着臂膀怒骂泽克，深紫色的天鹅绒披风随着胳膊的摆动飘舞着，露出腰侧那柄镶嵌红宝石的弯刀，有好几次他的手都摸上了刀柄，吓得泽克的心脏一颤一颤的。
“火林要塞的陷落速度甚至快过我的厨子烤焦一只鹌鹑！”
面对贪狼大公的怒火，周围的侍从默默把身体往廊柱阴影里缩了缩。
贾尔斯的另一名部下，萨马尔爵士，此时却忽然笑出了声。
他正用银匕首削着苹果，果皮打着卷落在他的边。
“听说王军的火炮刚架起来，某人就在研究密道里的蜘蛛网厚度了。“他说话的语气很是漫不经心，声音也不大，但却比他手中的匕首更锋利，狠狠地刺入了泽克伯爵的耳朵。
泽克猛地抬起头来，沾着灰尘的脸在日光的照耀下显得格外苍白。
“你们还在这里说风凉话，等你们亲自体验一番过他们的火枪和大炮……”
“哦得了吧，我们亲爱的泽克大人，在历史上，火林要塞也是承受过数十门投石机和弩炮的轰击而安然无恙。”
温德尔，贾尔斯的另一个左膀右臂突然插话，铁手套叩击着腰间佩剑发出金属脆响。温德尔经常作为使者为贾尔斯在各大势力间奔走，平时并不以武力知名，但其实他也是一个技艺高超的剑客，这次跟随贾尔斯上了战场，也装备了一身结实的盔甲。
“好吧我承认，那些火炮的确是声势比威力大，但更关键的是王军的士兵，他们……”
“够了！”
贾尔斯大公突然一个箭步上前，揪住泽克浸透汗水的领巾，他那镶着翡翠的戒指在对方喉结上压出红痕：“知道现在王军离我们还有多远吗？一百里！一百里！”
因为是匆匆带军队前来的，他手头上的兵力不多，他本来预计自己能有更多的时间等待封臣们前来汇合，但现在一切都毁了。
他每说一个词就把泽克往后推一寸，直到对方后脑撞上墙壁。
“而你像只被烫伤的野狗般逃回来，尾巴还夹着要塞钥匙，你来见我，就是为了给自己的失败百般推脱吗？”
萨马尔吹了声口哨，被他啃完的苹果核精准落入壁炉，溅起的火星照亮他的眼睛：“或许王军在他们的炮管里塞满了奶酪？毕竟我们泽克大人有对乳制品过敏的毛病“他故意停顿，欣赏着泽克瞬间攥紧的拳头，“奶酪炮弹打过来后，泽克大人因为强烈的不适不得不撤出战斗。”
温德尔配合地大笑起来，笑声像钝刀刮过生锈的盾牌。
泽克一下子挣开了大公的钳制，他已经恼羞成怒：“是，我是战败了！我本想为你们集结部队争取更多的时间，很抱歉没有做到这一点。我甘愿接受大公对我的任何处罚！”
他睁大眼睛看向贾尔斯，从中射出的目光已经没了刚才的惶恐与惭愧。
“贾尔斯殿下，请宣布您会如何处理我吧！”
大公背身站在破碎的彩窗前，紫红余晖将他影子拉长，直至完全笼罩泽克。
“押去地牢。“
与刚才的暴怒不同，他此时的声音变得很平静。
两名侍卫走到泽克的身边，其中一个说：“请吧，伯爵大人。”
泽克不甘心地看了看贾尔斯，贪狼大公没有任何回应。
“好吧，殿下，请容许我提出一个卑微的请求，我的家人已经沦为王国军队的俘虏，我请求您解救出他们。”
“我会的！”贾尔斯应下了。
泽克挺了挺胸膛，昂着头跟两名侍卫走了出去。
第766章 火枪vs长弓
贾尔斯在幻翼堡苦等了数日，不断派出斥候向北方侦查王国军队的动向。
综合得到的种种消息，似乎王国军队正在火林地修整，贾尔斯暂时松了一口气。
那些收到他告警消息的封臣们率领着自己的部队，断断续续地来到幻翼堡与贾尔斯汇合。
他们来的都很仓促，带来士兵的数量并不理想，但贾尔斯总算聚拢到了两万多人的军队，他自觉有了一战之力。
而这时斥候回来报告，王国军队继续向南进发了。
贾尔斯立刻率领麾下军队立刻开幻翼堡迎头而进，他决定在野战中击溃王军，以获得一场决定性的胜利彻底扭转战局。
之所以不在幻翼堡中固守，是因为这里并非是南进的唯一要道，而且他自己的两万大军驻守在堡垒内也施展不开，贾尔斯期待自己能快速战胜对方，而非慢慢消耗掉对方。
相向而行两支军队终于在一片旷野上相遇，双方立刻摆开阵仗开打！
贾尔斯定下策略：先用杂兵试探并消耗敌人的实力，然后由精锐的不死军给敌人以重重一击。
在他的命令下，大量士兵开始乱哄哄地冲击王军正面，这些士兵大多是各地封臣带来的，装备五花八门，战力参差不齐。
王国阵地火炮齐鸣，先是远距离上的实心弹，然后是近距离上的散弹，被炮弹轮番伺候的叛军士兵士气大跌，很快就退了回去。
贾尔斯气恼不已，命令督战队上阵驱赶士兵继续冲锋，几次突击后，王军炮兵打得炮管发烫，只有少量几门还在发射，叛军终于逼近王军，双方展开肉搏。
参战的王国军队共有六个步兵团，每个团由一个火器营和两个长枪营组成，当长枪兵们与叛军激战时，火枪兵们在附近予以支援，他们优先打击那些有价值的目标，比如穿着铠甲的骑士，他们往往身兼作战与指挥两种职能。
接连射击之下，一个个叛军骑士被撂倒在地，这时跟随他们作战的叛军士兵就会一哄而散。
贾尔斯注意到了王军的火枪兵，他立刻派长弓兵上前进行压制。
长弓兵在贾尔斯阵营中仅次于不死军的精锐，特别是贾尔斯见识到西北海湾火器的厉害后，对自己麾下这支远程兵种就更为重视了，大公期望他们能在战场上对抗火枪。
这些战士肩披锁链，手腕用皮绳和皮革块保护，手指关节处有保护皮套，腰带上挂有短剑和皮囊，还穿戴着护甲。
他们常年接受训练，箭术高超，能够在一分钟内发射三到六支箭，并准确命中远方的敌人。
他们的长弓是用紫杉木历经三年精心制作而成，搭配上特别设计的箭矢，发射出的箭可以穿透链甲，如果箭矢制作得扎实一点，甚至可以穿透铠甲，造成敌人更大的伤亡。
在望远镜的镜筒中，哈里森已经看到了叛军长弓兵的集结，于是下令火枪兵们集中起来，阻击接近的叛军长弓兵。
双方的远程单位发生了激烈的对战。
铅灰色的云层压得很低，仿佛伸手就能触到，二团三营的火枪手马丁嗅了嗅到空气中弥漫的火药味和潮湿的草腥气，他下意识摸摸腰间皮带上别着的火药壶，确认它还在那里。
在他左侧，同属于二团三营的汤姆正用颤抖的手指将火绳夹在蛇杆上，那根浸过硝石的麻绳散发着刺鼻的气味。
“三百码！”连长的喊声从不远处传来。
马丁看见远处的缓坡上，叛军长弓手们正从箭囊中抽出那些令人胆寒的长箭，阳光偶尔穿透云层，在箭簇上反射出点点寒光。
第一波箭雨来得比预想中更快，马丁听见头顶传来令人毛骨悚然的呼啸声，就像死神在磨他的镰刀。
他本能地蹲下身子，一支箭矢擦着他的铁盔飞过，钉进身后的泥土里，箭尾还在剧烈颤动。
“装填！”因为不断地发布命令，连长的吼声已经变得有些嘶哑。