作者：水木風華
某個被鋼鐵徽值奈粗S度。
或者說……
某個正在被消化的副本世界。
天空萬里烏雲，大地滿目瘡痍。
河床流淌的不是水，而是某種暗紅色泥漿，而泥漿裡又孕育著什麼。
“吼！！”
一陣嚎叫從遠處傳來。
只見幾隻灰色鬣狗，正瘋狂追逐著一隻雪白兔子。
兔子左衝右突，速度極快。
但終究被鬣狗圍堵在了一片窪地。
眼看兔子瑟瑟發抖，已經窮途末路，幾隻鬣狗眼中邪光更盛。
然而就在下一瞬間。
那隻兔子原本無辜的紅色眼珠，驟然爆發兇光。
“吱吱！！”
它的嘴巴猛然裂開，瞬間張開成一個直徑足有一米的花瓣巨口。
噗嗤！
幾隻鬣狗還沒反應過來。
就被這張巨口整個吞了下去。
兔子變回正常大小，只是喉嚨處鼓起大包，裡面傳來嘎吱聲。
“呸！”
兔子張嘴一吐。
一堆金屬碎片被吐了出來，這根本不是生物肢體。
兔子用前爪使勁擦了擦三瓣嘴，發出低吼。
像是在嫌棄有人源源不斷製造這種垃圾！
就在這時。
轟隆！！
雲層突然被一股磅礴力量撕裂。
緊接著，一個遮天蔽日的黑色球體緩緩從中浮現。
那是一個完美無缺的巨大球體。
它的體積，粗略估計，足以容納十座大型體育館。
其規模……
已然堪比一座空中城市。
無數機械臂從表面延伸出來，監視並汲取著大地上的一切。
“吱吱！”
“嘎！”
“吼……”
地面上。
無論是剛才那隻詭異兔子。
還是躲藏起來的其他生物，無不發出哀嚎，四散而逃。
而這顆行星級戰略母艦……
正是鋼鐵齒輪目前的基地。
也就是，維克多的機械神國。
在球體最上方，一處完全由鋼鐵打造的王座上。
一名身材高挑健美，比例近乎完美的女性，正靜靜站立。
她有著一頭紅色長髮，在狂風中肆意飛揚。
面容冷豔，五官立體，眼眸暗金，瞳孔深處似乎有齒輪轉動。
一身暗金作戰服勾勒出誘人曲線，充滿力量與科技的融合之美。
此刻，她微微昂首。
俯視著下方正在被消化的大地。
其右手之上，懸浮著一顆籃球大小、不斷旋轉的球體。
那球體並不是實體。
而是一團被壓縮起來的藍色投影。
其中有資料流滾動，不時出現一些程式碼。
很快，一個帶著絕對理性與機械美感的聲音，從能量球中傳出。
“看啊，胭脂虎。”
“多麼奇妙，又多麼可悲的演化。”
“脆弱的碳基生命，強行與矽基結合，誕生出這些不斷進化的新物種。”
“既有原始生物的野蠻，又有機械結構的精妙……”
“雖然低階，雖然醜陋……”
“但這不正是生命進化的一種方向嗎？”
“將它們的資料記錄下來，這將是飛昇的寶貴樣本。”
維克多的聲音，彷彿一個狂熱的收藏家與研究者。
在俯視培養皿中掙扎的微生物。
“是，陛下。”
胭脂虎微微躬身，以示聆聽。
她是維克多最信任的副手，也是鋼鐵齒輪中少數被允許知曉計劃的高層。
很快，維克多話鋒一轉。
欣賞的語氣消失，恢復了理智與冷酷。
“胭脂虎，彙報灰色地帶的最新動向。”
胭脂虎立刻挺直身軀，語氣帶著軍人的幹練。
“稟報陛下。”
“根據潛伏單位傳回的訊息，陸川與張處一已於四十八小時前，確認返回灰色地帶。”
“與您之前的推演結果高度吻合。”
“他們在進入《蓬萊仙藏》前，就已經存在互動，極有可能已達成某種同盟。”
她停頓了一下，隨後繼續彙報。
“至於終焉教會，有些異常。”
“黑教皇達米安未在任何據點出現，初步判斷，失蹤機率為87.5%，死亡機率為12.4%。”
“而白教皇露西亞，則在返回後，立即啟動靜默指令。”
“其大機率是在防備陸川與張處一的聯合追擊。”
聽到這裡，維克多立馬做出回應。
“你錯了，胭脂虎。”
“達米安並非失蹤，也並非死亡。”
維克多平靜地揭露了一個隱秘。
“他，本就是露西亞的一部分。”
“什麼？！”
胭脂虎的俏臉浮現出震驚。
達米安和露西亞……
是一個人？！
“不必驚訝。”
“露西亞追尋的死亡神格，比你們想象的更加複雜。”
“達米安只是她分離出去的化身，或者一個實驗品。”
維克多似乎對終焉教會的秘密十分了解，語氣像在敘述一個常識。
“看來，陸川和張處一在副本里，給她製造了相當大的麻煩。”
“竟然逼得她不得不收回，或者說融合了這個化身。”
“可惜……”
維克多淡淡開口。
“她竟然沒死。”
“不過，經歷這樣的重創……”
“說不定能讓她真正觸控到神格門檻，甚至凝聚雛形。”
“當然，她沒死倒也是件好事。”
維克多的聲音帶上一絲笑意。
“有她牽制陸川和張處一，正好為我們爭取更多的發育時間。”
“一個陷入困獸之鬥的四轉巔峰……”
“會是個不錯的棋子，也是塊夠硬的磨刀石。”
胭脂虎心中震撼尚未完全平息。
但她迅速調整心態，將這些情報牢牢記住。
“看樣子，陸川和張處一的聯盟，比我想象中更穩固。”
“能讓張處一這位對惡魔深惡痛絕的星火團長，放下成見與陸川聯手……”
“呵呵，我猜，他大概發現了某些真相。”
“比如，李萬里並未隕落，以及大災變被篡改的歷史。”
胭脂虎聽得頭都大了。
李萬里沒死？
真相被篡改？
這些隱秘，陛下是如何知曉得如此清楚的？
“不過，就算他們知道了，又能如何呢？”
“八神甦醒在即，李萬里自身難保，他留下的那點後手，又能支撐多久？”
“時代的浪潮，不會因為一兩個知曉真相的螻蟻而改變方向。”
維克多彷彿已經看透一切，語氣帶著嘲諷。
“我猜，他們接下來的動作……”
“無非是聯合灰色地帶那些勢力，試圖構築一個脆弱的聯盟……”